La guerre et le réchauffement climatique sont liés : pollution, destruction d’écosystèmes, crises humanitaires… Découvrez les impacts cachés des conflits armés.
Découvrez comment le changement climatique influence la dynamique des littoraux français, entraînant érosion et montée des eaux. Explorez les défis environnementaux et les solutions mises en place pour protéger ces espaces fragiles.
Pourquoi le parc national des Everglades en Floride est-il si précieux ? Plongez dans cet incroyable sanctuaire naturel inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO.
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La formation d'une forêt pétrifiée est un phénomène naturel fascinant. Découvrez comment des arbres vieux de millions d’années se sont transformés en pierre sous l'effet de la fossilisation.
Les îles sont parmi les écosystèmes les plus fascinants et les plus vulnérables de notre planète. Chaque île, qu’elle soit volcanique, corallienne ou continentale, possède son propre charme, ses paysages uniques et une biodiversité fragile. Pourquoi certaines îles sont-elles reconnues pour leur biodiversité exceptionnelle ? Ces joyaux de notre planète, souvent classés au patrimoine mondial de l’UNESCO, abritent des écosystèmes fragiles et menacés par le changement climatique et l’impact humain. Pourtant, ils restent des sanctuaires pour des espèces endémiques rares et des laboratoires naturels pour la science. Quelles îles sont menacées par les effets du réchauffement climatique ? De l’île volcanique de Santorin aux récifs coralliens d’Albara, en passant par les îles Galapagos, partons à la découverte des plus belles îles du monde. Laissez-vous émerveiller par leur richesse naturelle et culturelle.
Hawaï : un archipel volcanique qui figure parmi les plus belles îles du monde
Une coulée de lave incandescente sur Big Island dans l’archipel d’Hawaï. Crédit photo : Adobe Stock
Hawaï est un État insulaire des États-Unis qui se situe au cœur de l’océan Pacifique, à environ 3700 kilomètres à l’ouest de la côte californienne. Cet archipel, qui fait partie de la Polynésie, est composé de 137 îles dont les huit principales sont Niihau, Kauai, Molokai, Lanai, Kahoolawe, Maui, l’île d’Hawaï et Oahu, où se trouve la capitale Honolulu.
L’île est le théâtre d’une activité volcanique intense. Le Mauna Loa (4 169 m) et le Kilauea (1246m) sont deux des volcans les plus actifs au monde réunis au sein d’un parc national. Caractérisés par leur forme large et peu escarpée, on les surnomme « volcans boucliers ».
L’archipel et son climat tropical sont le refuge de nombreuses espèces de faune et de flore. L’écosystème hawaïen demeure extrêmement fragile en raison de la déforestation, de l’urbanisation, du tourisme de masse et de l’introduction de nombreuses espèces. Près de la moitié des 2400 variétés de plantes endémiques sont menacées d’extinction. Les espèces marines s’en sortent mieux : les dauphins, les baleines et les moines (variété de phoques) sont présents toute l’année aux abords des îles.
Outre ses paysages, Hawaï est également une destination prisée pour ses traditions culturelles, notamment la danse hula et les chants hawaïens.
Madagascar : l’île aux mille facettes
L’île de Madagascar est parfois nommée l’île Rouge en référence à la latérite qui colore ses plateaux. Crédit photo : Photosforyou via Pixabay.
Située dans l’océan Indien et séparée du continent africain par le canal de Mozambique, Madagascar est la quatrième plus grande île du monde. Ce pays de plus de 26 millions d’habitants est très riche sur le plan culturel et compte 18 ethnies distinctes.
Le parc national de Tsingy de Bemaraha, situé dans l’ouest de Madagascar, est célèbre pour ses paysages karstiques spectaculaires, classés au patrimoine mondial de l’Unesco. Celui-ci couvre environ 1 500 km² et abrite des formations géologiques exceptionnelles, créées par l’érosion des sols calcaires. Les « tsingy », qui signifient « pointes » en malgache, sont des aiguilles rocheuses acérées qui s’élèvent jusqu’à 100 mètres de hauteur, formant ainsi des labyrinthes naturels.
L’isolement géographique de l’île, la variété des climats et des reliefs ont favorisé le développement d’une faune et d’une flore uniques au monde avec plus de 90% d’espèces endémiques.
Cependant, Madagascar est particulièrement exposée au changement climatique. L’île a été classée septième pays le plus affecté par le changement climatique par le Global Climate Risk Index en 2017. Le développement de la culture et la déforestation en partie illégale représentent également un danger pour la biodiversité.
La Grande Île, parfois appelée « l’île Rouge » en raison de la latérite (roche rouge) qui colore ses plateaux, est caractérisée par sa pluralité de paysages. Ses canyons, sa barrière de corail, ses plages de sable fin, ses montagnes ou encore ses vastes plaines font d’elle l’une des plus belles îles du monde.
Les îles Galápagos : un royaume de biodiversité
C’est en étudiant la biodiversité de l’archipel des îles Galápagos que la naturaliste Charles Darwin a élaboré sa célèbre théorie de l’évolution du vivant. Crédit photo : jkraft5, Adobe Stock
L’archipel des îles Galapagos est une province insulaire de l’Équateur située dans l’océan Pacifique. Elle est composée d’une quarantaine d’îles volcaniques, dont la plus grande est l’île Isabela.
L’archipel doit son nom aux tortues géantes appelées « Galápagos », que l’on peut trouver au même titre que de nombreuses espèces animales et végétales dans le parc national et la réserve marine classés au patrimoine mondial de l’Unesco. Au cœur des îles Galápagos, l’une des plus grandes biodiversités de la planète s’épanouit avec des espèces fascinantes comme les tortues géantes, les albatros, les iguanes marins et terrestres, les lézards de lave et les manchots miniatures.
Le célèbre naturaliste Charles Darwin s’est par ailleurs appuyé sur les phénomènes qu’il a pu observer sur ces îles pour ses travaux sur la théorie de l’évolution.
La position géographique de l’archipel, au croisement de trois courants océaniques, en fait l’un des écosystèmes marins les plus diversifiés au monde. L’Equateur met un point d’honneur à protéger cette nature luxuriante malgré les milliers de visiteurs chaque année.
De nombreuses mesures comme la promotion des énergies renouvelables, l’alimentation de l’aéroport à l’énergie solaire et aux éoliennes, l’interdiction des sacs plastiques ont été mises en place pour favoriser un tourisme durable.
Santorin : le bijou de la mer Égée
Les toits colorés de l’ile volcanique de Santorin. Crédit photo : Pexel
Santorin est l’île grecque la plus grande et la plus peuplée d’un petit archipel comprenant cinq îles volcaniques situées en mer Égée. Cette île, également connue sous le nom de Théra, est le berceau de la civilisation minoenne (de 2700 à 1200 avant J-C). Elle possède de nombreux vestiges archéologiques tels que le site d’Akrotiri.
Vers l’an 1500, l’île de Santorin était composée d’un seul bloc, puis s’est ensuite transformée en un archipel de 5 îles à la suite de tsunamis, d’éruptions volcaniques et d’autres phénomènes naturels. On appelle ce type de formation une caldeira, c’est-à-dire une vaste dépression circulaire.
Si la principale source de revenus de Santorin provient de l’exportation de pouzzolanes (projections volcaniques) et de ses vins, le tourisme constitue la deuxième ressource financière de l’île.
En effet, ses maisons blanches à coupoles bleues perchées au sommet des falaises offrent un panorama exceptionnel sur les lagunes cristallines et sur les autres îles de l’archipel. Entre les plages volcaniques de sable noir, les villages traditionnels de Fira et Akrotiri ou encore les volcans de Nea et Paléa Kmeni, Santorin possède un patrimoineenvironnemental et culturel qui font d’elle le bijou de la mer Égée.
L’île de Komodo : le refuge des dragons
L’archipel de Komodo est occupé par les varans ou « dragons de Komodo ». Crédit photo : Pexel
Située entre Sumbawa et Florès au centre de l’archipel indonésien, l’île de Komodo appartient aux « petites îles de la sonde ».
Le Parc national de Komodo est classé zone prioritaire de conservation au niveau mondial en raison de ses écosystèmes terrestres et marins uniques. Il est principalement connu pour ses curieux résidents, les fameux « dragons de Komodo » que l’on appelle ainsi en raison de leur apparence et de leur comportement agressif. C’est une espèce de varan qui mesure en moyenne 2,60m et pèse 80 à 90 kilos.
L’île aux dragons est réputée dans le monde entier pour ses forêts tropicales. Celles-ci se teintent de couleurs rouges lors de la saison sèche (de mai à octobre) tandis qu’elles se parent d’une verdure éclatante durant la saison des pluies (de novembre à avril).
Pantai Merah Muda, la plage rose de l’île, offre un contraste époustouflant avec le bleu de l’océan. La couleur unique du sable provient d’organismes microscopiques appelés « Foraminifera », qui produisent un pigment rouge sur les récifs coralliens. Le mélange du sable blanc et des fragments de corail crée une teinte rose pâle qui colore la plage.
Les paysages contrastés, les couleurs éclatantes et la vie sauvage font de l’île de Komodo l’une des plus belles îles du monde à découvrir.
Les plus belles îles du monde abritent des écosystèmes uniques, véritables trésors de biodiversité à protéger pour l’avenir de notre planète.
Les plus belles îles du monde
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L'île Maurice au cœur de l'archipel des Mascareignes. Crédit photo : Unsplash
L'île de Tristan da Cunha est l'île la plus isolée du monde. Crédit photo : Unsplash
Le cirque de Mafate et ses remparts vertigineux. Crédit photo : Unsplash
Les toits colorés de l'ile volcanique de Santorin. Crédit photo : Pexel
L'archipel de Komodo est occupé par les varans ou "dragons de Komodo". Crédit photo : Pexel
Une coulée de lave incandescente sur Big Island dans l'archipel d'Hawaï. Crédit photo : Adobe Stock
L’île de Madagascar est parfois nommée l’île Rouge en référence à la latérite qui colore ses plateaux. Crédit photo : Photosforyou via Pixabay.
Dettifoss, dans le canyon de Jökulsárgljúfur en Islande est la plus puissante chute d'eau d'Europe. Crédit photo : By Mauro Gambini, CC BY-NC-ND- 2.0, via Flickr
Classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, l’atoll d’Aldabra est une zone naturelle protégée connue pour sa biodiversité sous-marine, mais aussi grâce à sa colonie unique de tortues géantes pouvant atteindre 1,30 mètre ! Crédit photo : Wikimedia Commons
Tristan Da Cunha : l’île du bout du monde
L’île de Tristan da Cunha est l’île la plus isolée du monde. Crédit photo : Unsplash
Découverte au début du XVIe siècle, l’île Tristan da Cunha est l’île principale de l’archipel volcanique du même nom et fait partie du territoire britannique d’outre-mer de Sainte-Hélène, Ascension et Tristan da Cunha.
L’île se situe à 2771 kilomètres de la West Coast Peninsula (Afrique du Sud). Elle est considérée comme la terre habitée la plus isolée au monde et requiert jusqu’à sept jours de mer depuis l’Afrique du Sud pour s’y rendre. L’accès y est d’autant plus difficile en raison du faible nombre de bateaux et du climat froid et humide, où les températures dépassent rarement 15°C.
Le mont Queen Mary’s Peak culmine à 2 062 mètres. Ce volcan actif est responsable de la nature escarpée et montagneuse de l’île. Tristan Da Cunha est un sanctuaire pour les colonies de manchots et autres oiseaux marins, une biodiversité unique qui attire la communauté scientifique depuis des siècles.
Les 266 habitants, appelés Tristaniens, vivent dans le petit village d’Edinburgh of the Seven Seas. La vie moderne a apporté quelques éléments extérieurs, comme l’Internet par satellite et les télécommunications. Pourtant, Tristan da Cunha reste une île largement traditionnelle et en grande partie déconnectée du reste du monde.
La Réunion : l’île intense
Le cirque de Mafate et ses remparts vertigineux. Crédit photo : Unsplash
L’île de la Réunion fait partie des départements et régions d’outre-mer français et se situe dans l’océan Indien, à 679 km de Madagascar.
Cette île volcanique est née il y a trois millions d’années avec l’émergence du piton des Neiges qui demeure aujourd’hui son point culminant avec 3070 mètres d’altitude. À l’est de l’île se trouve le célèbre piton de la Fournaise, considéré comme un des volcans les plus actifs de la planète. La partie émergée de l’île ne représente qu’environ 3% de la montagne sous-marine qui la forme.
En plus du volcanisme, le relief de l’île se caractérise par une érosion active en raison du climat tropical. Le centre abrite ainsi trois vastes cirques : Salazie, Mafate et Cilaos.
La biodiversité marine de la Réunion est similaire à celle des autres îles de la région. Cela a permis à l’archipel des Mascareignes de figurer parmi les dix principaux « hotspots » mondiaux de biodiversité.
La Réunion est surnommée « l’île intense » en raison de ses richesses naturelles, de ses couleurs, de sa gastronomie ou encore de ses nombreuses traditions. Avec la création du parc national de La Réunion, elle a été nommée au Patrimoine mondial de l’Unesco pour ses pitons, ses cirques et ses remparts.
L’île Maurice : un coin de paradis
L’île Maurice au cœur de l’archipel des Mascareignes. Crédit photo : Unsplash
L’île Maurice se situe au cœur de l’archipel des Mascareignes, entre la Réunion et l’île Rodrigues.
Ce coin de paradis présente une grande diversité de paysages, allant des forêts tropicales, terres agricoles, en passant par les récifs coralliens et les lagons. Tristement célèbre pour l’extinction du dodo, elle abrite encore de nombreuses espèces endémiques, comme le « pigeon rose » ou le « gecko de Maurice ». Les récifs coralliens sont également une source importante de biodiversité marine, toutefois menacés par de nombreuses espèces invasives et la pression touristique.
En plus de sa richesse marine, Maurice possède également des paysages montagneux impressionnants, tels que le Morne Brabant, classé au patrimoine mondial de l’Unesco. Situé au sud-ouest de l’île Maurice, ce site historique emblématique est un symbole de la résistance des esclaves marrons. En effet, ce massif montagneux servait de refuge pour les esclaves en fuite au XIXe siècle.
Le Morne a joué un rôle clé dans la lutte pour la liberté, car il offrait à ces esclaves un terrain difficile d’accès, propice à la survie et à la résistance. Il est de nos jours un lieu de mémoire pour les descendants de ces résistants et un symbole fort de la lutte contre l’esclavage.
L’île se distingue par sa population multiculturelle, composée principalement de descendants d’Indiens, mais aussi de Créoles, de Chinois et de Franco-Mauriciens. Cette diversité ethnique a donné naissance à un véritable melting-pot culturel, où coexistent des traditions religieuses et festives.
Avec ses 150 kilomètres de plages de sable blanc, ses cocotiers et ses eaux turquoise, Maurice est une destination prisée des voyageurs du monde entier.
L’Islande : terre de feu et de glace
Dettifoss, dans le canyon de Jökulsárgljúfur en Islande est la plus puissante chute d’eau d’Europe. Crédit photo : By Mauro Gambini, CC BY-NC-ND- 2.0, via Flickr
Située au nord de l’Europe, dans l’océan Atlantique Nord, l’Islande est un véritable laboratoire naturel.
Ce pays insulaire est l’un des plus jeunes de la planète du point de vue géologique. C’est un exemple de dynamique géographique unique, marquée par des volcans, des glaciers, des geysers, des rivières, ainsi que de vastes plaines.
Le relief de l’île est dominé par une chaîne volcanique, notamment le massif de l’Öræfajökull, qui abrite le Vatnajökull, le plus grand glacier du pays. Le littoral islandais, quant à lui, est marqué par des falaises escarpées, des plages de sable noir, et des fjords profonds qui font la renommée du pays.
Les régions du sud de l’île sont particulièrement riches en volcans actifs, tels que l’Eyjafjallajökull, dont l’éruption de 2010 a marqué les esprits.
L’Islande abrite une biodiversité singulière et adaptée aux conditions climatiques extrêmes. L’île fait face à plusieurs enjeux environnementaux, notamment la dégradation des sols en raison du surpâturage, de l’érosion éolienne et de l’activité géothermique. Les changements climatiques et l’augmentation des températures entraînent une fonte de la couverture glaciaire.
Face à ces enjeux écologiques, l’Islande a mis en place plusieurs stratégies de conservation. Des parcs nationaux comme celui de Thingvellir ou le parc national Vatnajökull visent à préserver les paysages uniques et la biodiversité de l’île.
Aldabra : l’archipel sauvage des Seychelles
Classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, l’atoll d’Aldabra est une zone naturelle protégée connue pour sa biodiversité sous-marine, mais aussi grâce à sa colonie unique de tortues géantes pouvant atteindre 1,30 mètre ! Crédit photo : Wikimedia Commons
Aldabra est un atoll situé dans l’archipel des Seychelles, un ensemble d’îles paradisiaques dans l’océan Indien. Inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 1982 et d’une superficie de près de 155 km², Aldabra est l’un des plus grands atolls coralliens du monde.
L’atoll est composé de quatre îles principales : Grande Terre, Picard, Malabar et Polymnie, dont la hauteur maximale atteint environ 8 mètres au-dessus du niveau de la mer.
Principalement composée de récifs coralliens et de plages de sable blanc, Aldabra est un véritable sanctuaire pour la faune et la flore. L’une des espèces les plus célèbres qui y vit est la tortue géante d’Aldabra, une espèce endémique qui peut peser jusqu’à 250 kg.
Les poissons tropicaux, les raies, les dauphins et les requins fréquentent les eaux qui entourent l’atoll, tandis que les tortues marines viennent y pondre leurs œufs. Cette diversité biologique, tant terrestre que marine, fait d’Aldabra un site de recherche et de conservation internationalement reconnu.
Malgré son isolement relatif, Aldabra fait face à plusieurs pressions écologiques. Le principal enjeu reste l’impact du changement climatique, notamment l’élévation du niveau de la mer qui menace les zones basses de l’atoll.
Les îles représentent une véritable richesse pour la biodiversité mondiale. Les plus belles îles du monde abritent des écosystèmes uniques, servant à la fois de refuges pour des espèces rares et de laboratoires naturels pour étudier l’évolution de la vie sur Terre. Cependant, elles sont de plus en plus menacées par des facteurs environnementaux tels que le changement climatique et l’impact de l’activité humaine. La sauvegarde de ces îles passe par un engagement écologique fort et un tourisme durable. En prenant soin de ces trésors naturels, nous assurons non seulement la préservation de paysages extraordinaires, mais aussi celle de la biodiversité, cruciale pour l’équilibre de la planète.
RETENEZ
Le Mauna Loa et le Kilauea sur l’île d’Hawaï sont deux des volcans les plus actifs au monde.
Les îles Galapagos ont inspiré Charles Darwin dans ses recherches qui ont mené à la théorie de l’évolution.
L’île Tristan Da Cunha est le territoire habité le plus isolé au monde.
La biodiversité des îles est grandement menacée par les effets du réchauffement climatique.
UNESCO Centre du patrimoine mondial [En ligne]. mondial UC du patrimoine. Parc national des volcans d’Hawaï; [cité le 22 janv 2025]. Disponible: https://whc.unesco.org/fr/list/409/
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UNESCO Centre du patrimoine mondial [En ligne]. mondial UC du patrimoine. Les forêts sèches de l’Andrefana; [cité le 22 janv 2025]. Disponible: https://whc.unesco.org/fr/list/494/
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UNESCO Centre du patrimoine mondial [En ligne]. mondial UC du patrimoine. Îles Galápagos; [cité le 22 janv 2025]. Disponible: https://whc.unesco.org/fr/list/1/
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UNESCO Centre du patrimoine mondial [En ligne]. mondial UC du patrimoine. Parc national de Komodo; [cité le 22 janv 2025]. Disponible: https://whc.unesco.org/fr/list/609/
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UNESCO Centre du patrimoine mondial [En ligne]. mondial UC du patrimoine. Pitons, cirques et remparts de l’île de la Réunion; [cité le 22 janv 2025]. Disponible: https://whc.unesco.org/fr/list/1317/
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UNESCO Centre du patrimoine mondial [En ligne]. mondial UC du patrimoine. Atoll d’Aldabra; [cité le 22 janv 2025]. Disponible: https://whc.unesco.org/fr/list/185/
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UNESCO Centre du patrimoine mondial [En ligne]. mondial UC du patrimoine. Paysage culturel du Morne; [cité le 22 janv 2025]. Disponible: https://whc.unesco.org/fr/list/1259/
Dans l’Espace, autour de notre belle planète bleue, de nombreux objets célestes naviguent à vive allure. On peut citer, par exemple, nos plus proches voisins comme la Lune ou Mars. Les corps les plus abondants restent, cependant, les astéroïdes. Ces corps rocheux mystérieux, gravitent autour du Soleil et de la Terre. Parfois, ils s’en approchent si près qu’ils menacent de tomber sur son sol. De nombreuses chutes d’astéroïdes ont en effet déjà eu lieu sur Terre, comme celui qui a provoqué la disparition des dinosaures. Les scientifiques ont mis au point des outils comme l’échelle de Turin pour évaluer les risques d’impact en fonction de la probabilité et de l’énergie cinétique des astéroïdes. Les missions spatiales illustrent les premières étapes concrètes vers une protection planétaire, en testant des techniques pour dévier la trajectoire des astéroïdes. Comprendre ces phénomènes et s’y préparer représente un défi scientifique crucial pour préserver l’humanité face aux aléas cosmiques. Que sont réellement ces astéroïdes et quels risques représentent-ils pour la Terre ?
Les astéroïdes et la Terre dans le Système Solaire
Qu’est-ce qu’un astéroïde ?
Au même titre que les planètes, les astéroïdes sont des corps célestes du Système Solaire tournant autour du Soleil. Composés essentiellement de roches, de métaux et de glaces, leurs tailles sont très variées, allant de quelques millimètres à plusieurs centaines de kilomètres de diamètre. La zone du Système Solaire où on les trouve en majorité est appelée ceinture principale d’astéroïdes. Cette région ressemble à un immense anneau regroupant plusieurs millions d’astéroïdes de tailles variées, situé entre les orbites de Mars et de Jupiter.
La ceinture principale d’astéroïdes située entre les orbites de Mars et Jupiter. Crédit photo : Wikimédia Commons
Une autre ceinture d’astéroïdes, appelée ceinture de Kuiper, se trouve beaucoup plus loin, au-delà de l’orbite de Neptune. Situés à plus de 80 millions de kilomètres de la Terre, soit environ 200 fois la distance Terre-Lune, les astéroïdes de la ceinture principale ne constituent pas une menace immédiate pour notre planète. Cependant, tous ne tournent pas autour du Soleil à une telle distance !
Les astéroïdes géocroiseurs
Certains astéroïdes s’aventurent beaucoup plus près du Soleil, et par conséquent, de notre planète. Les astéroïdes dont la trajectoire croise l’orbite de la Terre sont appelés des géocroiseurs. En anglais, on parle d’ECA(Earth-Crossing Asteroids). Parfois, on utilise également le terme NEA(Near Earth Asteroids), qui regroupe tous les astéroïdes proches de la Terre, même si leur trajectoire ne croise pas son orbite. Parmi les ECA, on trouve notamment les familles d’astéroïdesApollon et Aton.
Les orbites autour du Soleil de plusieurs familles d’astéroïdes. Crédit photo : Wikimédia Commons
Leurs orbites sont plus excentriques que celle de la Terre, c’est-à-dire en forme d’ovale allongé tandis que celle de la Terre est presque circulaire. De ce fait, les orbites de la Terre et de ces corps se croisent en deux points, rendant possible une potentielle collision.
Les chutes de météorites
Lorsqu’on parle d’astéroïdes, on y substitue souvent le terme de météorites. Ces deux termes n’ont cependant pas exactement la même signification. Les météorites sont des astéroïdes qui ont pénétré dans l’atmosphère terrestre et atteint le sol. Les chutes de météorites sont d’ailleurs assez fréquentes. En effet, les scientifiques estiment que chaque jour, ce sont plusieurs dizaines de tonnes de météorites qui chutent sur Terre. Heureusement, la plupart des météorites qui tombent sur Terre atteignent le sol sous forme de poussières microscopiques. Elles sont en effet en partie consumées par les frottements de l’air au moment de leur entrée à grande vitesse dans l’atmosphère terrestre. Ce phénomène est notamment responsable des étoiles filantes que l’on peut parfois apercevoir la nuit, par exemple en été. D’autres fois cependant, les astéroïdes qui pénètrent dans l’atmosphère sont de taille bien plus importante. Lorsqu’ils atteignent le sol, ils provoquent de gigantesques collisions, laissant derrière eux des cratères d’impacts impressionnants. Ces formations géologiques, disséminées à travers le globe, témoignent de l’histoire cosmique de la Terre.
La trace laissée par le météore de Tcheliabinsk après son entrée dans le ciel russe, le 15 février 2023. Crédit photo : Wikimédia Commons
L’image de météorite la plus marquante de ces dernières années est sans doute celle du météore de Tcheliabinsk. Le 15 février 2013, une météorite d’environ 20 mètres de diamètre est entrée dans l’atmosphère au-dessus de cette ville russe. En se désintégrant, elle a généré un flash lumineux spectaculaire observé par de nombreux témoins. D’une masse de près de 12000 tonnes, ce météore a libéré une énergie estimée par les scientifiques à environ 30 fois l’énergie dégagée par la bombe nucléaire d’Hiroshima. Heureusement la météorite s’est désintégrée entre 20 et 40 kilomètres d’altitude limitant les dégâts au sol à des vitres soufflées par l’explosion.
Les astéroïdes proches de la Terre, appelés géocroiseurs, suscitent une attention particulière en raison des risques de collision avec notre planète.
L’échelle de Turin ou comment classer les astéroïdes
Depuis plusieurs années déjà, les scientifiques étudient attentivement de nombreux astéroïdes dont la trajectoire projetée passe proche de la Terre.
En astronomie, une des méthodes utilisées pour classer les objets géocroiseurs comme les astéroïdes en fonction de leur dangerosité est l’échelle de Turin. Cette échelle, graduée de 0 à 10, permet aux astronomes de classifier chaque astéroïde au regard de deux facteurs : la probabilité de l’impact avec la Terre et la taille de l’astéroïde.
L’échelle de Turin permet de catégoriser les risques d’impacts d’objets géocroiseurs. L’indice sur l’échelle en fonction de l’énergie cinétique et de la probabilité d’impact. Crédit photo : Wikimédia Commons
Les astéroïdes géocroiseurs potentiellement les plus dangereux sont en fait ceux dont la probabilité de collision avec la Terre est élevée (supérieure à 10-2) et dont la capacité à causer des dégâts d’ampleur est grande. Cette échelle a été proposée pour la première fois en 1995 par un chercheur américain, Richard Binzel, lors d’une conférence aux Nations Unies. Elle a ensuite été précisée et définitivement adoptée en 1999 lors d’un Congrès de I’Union Astronomique Internationale à Turin, qui lui a donné son nom. C’est un des deux outils dont disposent à l’heure actuelle les scientifiques pour classifier les géocroiseurs avec l’échelle de Palerme.
L’échelle est représentée sous la forme d’un diagramme, dont l’axe horizontal indique la probabilité d’impact et l’axe vertical la taille de l’objet. Cette taille est généralement exprimée en termes d’énergie cinétique, c’est-à-dire l’énergie possédée par un objet en raison de sa vitesse. Elle est exprimée communément en mégatonnes (1 million de tonnes) de TNT, l’explosif le plus couramment utilisé.
Dans l’histoire et à ce jour, le niveau le plus haut jamais atteint par un objet est le niveau 4. Il a été donné à l’astéroïde Apophis en 2005 avant que celui-ci ne soit rétrogradé au niveau 1 puis au niveau 0. Apophis, qui mesure près de 325 m de long, devrait à nouveau frôler la Terre en 2029 à une distance de 31 000 km. Les niveaux 8 à 10 de l’échelle de Turin sont réservés à des évènements dont les périodes de récurrence, c’est-à-dire les fréquences, se situent entre 1000 et 100 000 ans. Quant à l’astéroïde de 12 km qui a provoqué la disparition des dinosaures il y a 66 millions d’années, ce dernier a une période de récurrence de 100 à 200 millions d’années ! Si un tel événement se produisait aujourd’hui, il mettrait en péril une partie de l’humanité. Comment peut-on alors se défendre contre ce type de menace ?
Comment se défendre contre les impacts d’astéroïdes ?
La défense planétaire : surveiller et anticiper la menace des astéroïdes
Aujourd’hui dans notre Système Solaire, selon l’Agence Spatiale Européenne (ESA), plus de 30 000 objets géocroiseurs sont connus, répertoriés et surveillés par les scientifiques. A l’heure actuelle, aucun d’entre eux ne présente un risque pour notre planète. Les astéroïdes les plus surveillés sont notamment ceux pouvant représenter un risque pour l’humanité en cas de collision avec la Terre. On considère que le diamètre d’un tel astéroïde est de l’ordre de 1 km. Actuellement, les scientifiques estiment qu’il existe moins de 1 200 astéroïdes géocroiseurs de plus de 1 km de diamètre dont environ 90% sont répertoriés. La période de récurrence d’un tel événement est de l’ordre d’un impact tous les 500 000 ans en moyenne. L’ensemble des activités de suivi et de réponse aux risques liés à l’impact d’un objet géocroiseur sont regroupées sous le terme de défense planétaire. Largement traitée au cinéma notamment à travers des films comme Deep Impact ou Armageddon, la défense planétaire n’est plus uniquement un sujet de fiction et des missions spatiales y sont dédiées.
Les missions DART et Hera : modifier la trajectoire d’un astéroïde
La mission spatiale DART de la NASA (Double Asteroid Redirection Test ou Test de déviation d’un astéroïde binaire en français) est une des premières missions de défense planétaire à avoir vu le jour. Cette mission visait à envoyer une sonde vers un astéroïde binaire, c’est-à-dire un petit astéroïde orbitant autour d’un plus gros. L’objectif était de modifier la trajectoire du plus petit, nommé Dimorphos, en le frappant directement avec la sonde. L’impact a eu lieu avec succès le 26 septembre 2022. Grâce à des observations, les scientifiques ont pu confirmer la modification de la trajectoire de Dimorphos après l’impact.
Les dernières secondes de la trajectoire de la sonde DART avant son impact avec Dimorphos. Crédit animation : NASA/Johns Hopkins APL, Public domain, via Wikimedia Commons
Cette première mondiale donne un aperçu d’une des techniques de défense planétaire envisageable dans le cas où un astéroïde de grande ampleur menacerait la Terre. La mission Hera de l’ESA, l’agence spatiale européenne, a été lancée en octobre 2024 en direction de l’astéroïde impacté par DART. Ses relevés permettront aux scientifiques d’étudier plus en détails les effets d’une telle collision sur un astéroïde et ainsi de préparer une éventuelle défense de notre planète.
Les astéroïdes sont parmi les objets célestes les plus abondants de notre Système Solaire. Ceux d’entre eux dont la trajectoire autour du Soleil croisent l’orbite de la Terre sont appelés des géocroiseurs. Ces astéroïdes sont en particulier d’intérêt car la possibilité de collision avec la Terre n’est pas négligeable. Les scientifiques utilisent notamment l’échelle de Turin pour classifier les géocroiseurs en fonction de leur probabilité d’impact avec la Terre et de leur potentiel destructeur. Afin de se prémunir d’une éventuelle collision, des stratégies sont développées dans le cadre des activités de défense planétaire. Si les impacts majeurs d’astéroïdes restent probables, la fréquence de tels événements est si faible qu’aucun humain n’en a encore vécu.
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Les astéroïdes sont des corps rocheux variés, présents principalement dans la ceinture d’astéroïdes située entre Mars et Jupiter.
Certains astéroïdes croisent l’orbite de la Terre, augmentant les risques de collision. On parle de géocroiseurs.
Le météore de Tcheliabinsk est la plus grosse météorite tombée sur Terre ces dernières années.
L’échelle de Turin classe les astéroïdes selon leur probabilité d’impact et leur potentiel destructeur.
La défense planétaire regroupe les stratégies de réponse aux risques liés à l’impact d’un objet géocroiseur.
De nombreux oiseaux arborent de magnifiques couleurs étonnantes tout autour du globe. Mais pourquoi les oiseaux ont-ils des plumes colorées ? Les couleurs étonnantes des oiseaux ne doivent rien au hasard. Elles trouvent leur origine dans deux mécanismes fascinants : la pigmentation des plumes et les propriétésphysiques de leur structure. Certaines plumes contiennent des pigments naturels, tandis que d’autres exploitent des micro-structures complexes qui interagissent avec la lumière. Ces structures agissent comme un prisme, décomposant et réfléchissant la lumière pour créer des couleurs chatoyantes qui évoluent en fonction de l’angle de vue. La plupart du temps, ces couleurs vives sont l’apanage des oiseaux mâles. En effet, ces derniers affichent leurs belles couleurs afin de séduire les femelles. Plus les couleurs sont vives, plus les mâles ont de chances de se démarquer auprès de ses partenaires potentiels, symbolisant santé, vitalité et génétique de qualité. Découvrons ensemble quelles espèces possèdent les plumages les plus étonnants.
Le canard mandarin : symbole d’amour et de fidélité dans la tradition chinoise
Le canard mandarin est l’un des plus beaux canards du monde. Crédit photo : Wikimédia Commons
Le canard mandarin (Aix galericulata) est un oiseau aquatique originaire d’Asie, particulièrement reconnu pour son plumage éclatant et coloré chez le mâle. Il est considéré comme l’un des plus beaux canards du monde.
En effet, le mâle arbore une palette de couleurs vives, avec des plumes orange vif sur les ailes, une tête verte iridescente et des motifs complexes de blanc, de bleu et de violet.
La femelle, quant à elle, est plus discrète, de couleur brun-gris.
Ce canard vit généralement dans les zones boisées près des lacs et des rivières. Bien qu’il soit originaire d’Asie, on peut aussi le trouver dans certaines régions d’Europe, où il a été introduit et s’est très bien acclimaté.
En Chine, c’est un symbole de fidélité qui était autrefois offert aux jeunes mariés.
Le quetzal resplendissant, symbole national du Guatemala
Le Queztal est le symbole du Guatemala. Crédit photo : Wikimédia Commons
Cet oiseau aux couleurs chatoyantes, originaire d’Amérique centrale est représenté sur les armoiries du Guatemala comme un symbole national.
Le quetzal resplendissant mâle (Pharomachrus mocinno) possède une longue queue composée de plumes sous-caudales lui donnant un aspect gracieux et allongeant sa silhouette de plusieurs centimètres. En effet, cette dernière peut mesurer jusqu’à 50 centimètres !
A ces jolies nuances de vert s’ajoutent également du rouge sur le ventre ainsi que du noir et du blanc sur les plumes (sur les rémiges et les rectrices). Sa tête est surmontée de petites plumes dressées à la verticale lui donnant un aspect hirsute.
Le paradisier royal, un passereau haut en couleur
Le Queztal est le symbole du Guatemala. Crédit photo : Wikimédia Commons
Le paradisier royal (Cicinnurus regius), également appelé oiseau de paradis royal, est une espèce d’oiseaux tropicaux de Nouvelle-Guinée et des îles environnantes.
Celui-ci se distingue par son plumage exceptionnel et ses comportements de parade nuptiale spectaculaires. En effet, le mâle, d’une taille plutôt modeste, est reconnaissable grâce à ses couleurs vives. Son corps est recouvert de plumes rouges éclatantes, son ventre est blanc et des nuances de vert parcourent sa tête.
Lors de la saison des amours, le paradisier royal réalise des danses élaborées pour attirer les femelles, exhibant ses plumes dans des postures soigneusement chorégraphiées. En raison de son habitat restreint et des menaces liées à la déforestation, le paradisier royal est classé comme une espèce avec un risque de disparition selon l’UICN.
Le cardinal rouge et sa robe flamboyante
Le cardinal rouge et sa robe flamboyante. Crédit photo : Wikimédia Commons
Ce passereau de taille moyenne est reconnaissable grâce à sa robe presque entièrement rouge ! Le cardinal rouge est couvert de plumes rouge vif et de quelques plumes noires autour de son bec et de ses yeux.
La femelle, quant à elle, est plus nuancée. Celle-ci possède un plumage tirant sur le brun parsemé de plumes rouges sur la queue et la crête érectile.
Le cardinal rouge (Cardinalis cardinalis) vit principalement au Canada, dans le sud des États-Unis et dans quelques pays d’Amérique centrale. Il est possible de les trouver dans les bois, les jardins, les marais et même dans certaines zones urbanisées.
Le diamant de gould, un joyau de l’océan indien
Le diamont de Gould est un oiseau exotique originaire d’Australie. Crédit photo : Wikimédia Commons
Le diamant de Gould (Chloebia gouldiae) est un petit oiseau coloré et exotique originaire d’Australie. Il est endémique du nord de l’Australie, notamment dans les régions de savane, où il évolue dans un climat chaud et une végétation assez clairsemée. Ce dernier préfère les zones boisées ouvertes, près des points d’eau, où il peut trouver sa nourriture.
Le diamant de Gould est surtout connu pour ses couleurs vives et variées. Les adultes possèdent un plumage aux teintes vibrantes qui peuvent varier en fonction des sous-espèces et des mutations génétiques.
De plus, celui-ci mesure environ 12 à 14 cm de long, ce qui en fait un oiseau relativement petit. Sa tête peut être rouge, noire ou jaune selon la variation spécifique, avec une poitrine violette et un ventre jaune vif.
Pourquoi les couleurs étonnantes des oiseaux sont-elles si variées ? Ces plumes pigmentées ou structurées interagissent avec la lumière pour produire un kaléidoscope unique, à la fois outil de séduction et de survie.
Les couleurs étonnantes des oiseaux
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Le canard mandarin est l'un des plus beaux canards du monde. Crédit photo : Wikimédia Commons
Le cardinal rouge et sa robe flamboyante. Crédit photo : Wikimédia Commons
Le diamont de Gould est un oiseau exotique originaire d'Australie. Crédit photo : Wikimédia Commons
Le faisan doré ou faisan de Chine est un symbole de chance. Crédit photo : Wikimédia Commons
Le guêpier d'Europe est un oiseau migrateur présent en Europe et en Afrique du nord. Crédit photo : Wikimédia Commons
Le martin-pêcheur est un oiseau des rivières et plan d'eau d'Europe. Crédit photo : Wikimédia Commons
Le Queztal est le symbole du Guatemala. Crédit photo : Wikimédia Commons
Le Queztal est le symbole du Guatemala. Crédit photo : Wikimédia Commons
Le rollier à longs brins est un redoutable chasseur. Crédit photo : Wikimédia Commons
Le guêpier d’Europe, aussi habile que coloré
Le guêpier d’Europe est un oiseau migrateur présent en Europe et en Afrique du nord. Crédit photo : Wikimédia Commons
Cet oiseau migrateur au plumage spectaculaire est caractérisé par ses couleurs éclatantes : bleu turquoise sur le ventre, brun doré sur la tête et la nuque, et des ailes aux reflets verts et jaunes. Originaire des régions chaudes d’Europe et d’Afrique du Nord, le guêpier d’Europe (Merops apiaster) migre chaque année vers l’Afrique subsaharienne pour passer l’hiver.
Il se distingue par son incroyable agilité en vol. Lors de ses chasses, il capture des insectes, des abeilles et des guêpes en plein vol avec une agilité déconcertante.
Vivant en colonies, le guêpier d’Europe creuse des terriers dans des berges sablonneuses pour y nicher.
Le rollier à longs brins, un chasseur hors pair
Le rollier à longs brins est un redoutable chasseur. Crédit photo : Wikimédia Commons
Le rollier à longs brins (Coracias caudatus) est un oiseau spectaculaire, identifiable grâce à ses couleurs vives et à sa queue prolongée par deux longues plumes. Il appartient à la famille des coraciidés et se trouve principalement en Afrique subsaharienne, dans les savanes et les zones boisées. Cet oiseau bariolé arbore un plumage éclatant avec des teintes de bleu, violet, vert et rose, qui lui permettent de se fondre dans son environnement tout en attirant l’attention de ses congénères lors de ses parades nuptiales.
Par ailleurs, son vol acrobatique et ses vrilles aériennes pendant la saison des amours sont particulièrement remarquables.
Cet oiseau carnivore se nourrit principalement d’insectes, de petits reptiles et de rongeurs. Pour chasser, il adopte une stratégie basée sur l’observation. Perché en hauteur, il scrute attentivement les environs pour repérer ses proies avant de passer à l’attaque.
Le faisan doré, symbole de chance
Le faisan doré ou faisan de Chine est un symbole de chance. Crédit photo : Wikimédia Commons
Cet oiseau aux nuances dorées aussi appelé faisan de Chine, est un oiseau de la famille des Phasianidés, réputé pour son plumage éclatant et coloré.
Le faisan doré (Chrysolophus pictus) est originaire des montagnes du centre de la Chine. Celui-ci a été introduit dans plusieurs autres régions du monde en raison de sa beauté.
Le mâle est reconnaissable grâce à son plumage doré vif sur la tête et le dos, contrastant avec un corps rouge vif, des plumes vertes et bleues sur les ailes.
La femelle, quant à elle, se distingue par sa discrétion. Son plumage brun tacheté lui offre un excellent camouflage, parfaitement adapté aux sous-bois. Ainsi, le faisan doré préfère les habitats forestiers et les zones montagneuses, où il se nourrit principalement de graines, de baies et de petits insectes.
Le martin-pêcheur d’Europe : un pêcheur habile
Le martin-pêcheur est un oiseau des rivières et plan d’eau d’Europe. Crédit photo : Wikimédia Commons
Le martin-pêcheur d’Europe (Alcedo atthis) est un petit oiseau emblématique des rivières et plans d’eau douce. Ce dernier est facilement reconnaissable à son plumage éclatant et ses habitudes de pêcheur agile.
Celui-ci se distingue par son dos bleu électrique, ses ailes bleu-vert, et sa poitrine orangée, créant un contraste saisissant parmi son plumage.
De plus, le martin-pêcheur est un chasseur redoutable. Perché au-dessus de l’eau, celui-ci observe patiemment ses proies. Dès qu’il repère un petit poisson, il plonge sans hésiter. Son bec, long et pointu, est une arme infaillible pour capturer les poissons. Il se nourrit aussi d’insectes aquatiques, preuve de son incroyable adaptation.
Il est possible de rencontrer le martin-pêcheur dans toute l’Europe, particulièrement dans les zones où l’eau est claire et peu polluée, signe de la bonne qualité de l’environnement. Sa présence, discrète et rapide, est un signe clé de la variété de la biodiversité des écosystèmes aquatiques.
À travers le monde, les couleurs étonnantes des oiseaux fascinent par leur diversité et leur éclat. Ces couleurs éclatantes jouent un rôle clé dans la reproduction de ces oiseaux car elles symbolisent vitalité et qualité génétique. Toutefois, ces merveilles de la nature sont parfois menacées, notamment à cause de la déforestation, soulignant l’importance de préserver leur habitat pour conserver cette richesse naturelle.
RETENEZ
Les couleurs des oiseaux proviennent de deux mécanismes : la pigmentation et des structures qui interagissent avec la lumière.
Les mâles arborent des couleurs vives pour séduire : elles symbolisent santé, vitalité et qualité génétique.
La déforestation menace ces merveilles : protéger leurs habitats est essentiel pour préserver cette biodiversité unique.
Ils se séparent, dérivent, se heurtent et s’unissent à nouveau. Le ballet des continents ébranle la surface de la Terre depuis 4,5 milliards d’années. À chaque déplacement de la croûte terrestre, notre planète change de visage. Et si le mouvement des plaques tectoniques aboutissait à former un supercontinent unique ? Ce phénomène se produira d’ici 250 millions d’années. Mais quels sont les fondements de cette thèse ? Quels sont les mécanismes à l’œuvre dans la formation d’un supercontinent ? Ces interrogations figurent parmi les préoccupations des géologues et paléogéographes, qui décryptent les traces du passé pour comprendre l’avenir géologique de la Terre. Retour sur la dynamique des masses continentales et son influence sur le futur géographique de notre monde.
Continents en mouvement : théories et preuves
Souvent imperceptibles, les déplacements de la croûte terrestre sont pourtant constants. La Terre est animée de mouvements souterrains horizontaux et verticaux qui modèlent sa physionomie.
Dérive des continents selon Wegener
En 1912, le météorologue allemand, Alfred Wegener émet l’hypothèse que la configuration des continents évolue au fil du temps. Autrement dit, les continents bougent les uns par rapport aux autres. Il décrit sa théorie sous le nom de dérive des continents.
Pour le climatologue, « ce n’est qu’en réunissant les données de toutes les sciences qui se rapportent à l’étude du globe que nous pourrons espérer obtenir la « vérité » […] » Il recoupe les analyses de différentes disciplines et constate des coïncidences :
Le contour des côtes Est de l’Amérique du Sud et de l’Afrique de l’Ouest se complètent.
Dispersés aux quatre coins du monde, des fossiles paléontologiques d’animaux et de végétaux se révèlent identiques.
Des espèces animales et végétales ont évolué différemment, alors qu’elles se retrouvent aujourd’hui sur le même continent. Cette différence s’explique uniquement si la vie s’est développée autrefois dans des endroits séparés.
Des roches d’Afrique équatoriale renferment des sédiments glaciaires.
Pour Wegener, l’unique explication de ces arguments paléoclimatiques est la translation des continents qui formaient autrefois un seul bloc ou supercontinent. La Terre est constituée de plaques tectoniques qui s’assemblent, à l’image d’un puzzle géant.
Cette proposition reste toutefois largement rejetée au début du 20ème siècle. Elle sera validée dans les années 1960, quand les connaissances sur la structure interne de la Terre se seront étoffées.
Supercontinent originel : découverte de la Pangée
Il y a 300 millions d’années existait la Pangée (Pangaea), ou « toute la terre » en grec. Les 7 continents actuels résultent du morcellement d’un continent unique au Paléozoïque (- 542 à – 251 millions d’années). Voilà l’hypothèse émise par Wegener, largement étayée à ce jour.
Qu’est-ce qu’un continent en géologie ?
La géographie accepte 7 continents : Afrique, Amérique du Nord, Amérique du Sud, Antarctique, Asie, Europe et Océanie.
Mais les géologues parlent de bloc continental, soit une masse continue de croûte continentale entourée de croûte océanique. Sa composition va donc bien au-delà de la partie de roche émergée, visible en surface.
Dans ce cas, combien y a-t-il de continents sur Terre, au sens géologique ? La réponse varie entre 5 et 7, en considération des propositions suivantes :
l’Eurasie est un continent, car l’Europe et l’Asie forment un bloc continu.
le continent américain comprend l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud.
le bloc Zélandia ou Zealandia intègre la Nouvelle-Zélande et la Nouvelle Calédonie. Il s’agit toutefois d’une étendue essentiellement submergée et sa nature de masse continentale fait débat au sein de la communauté scientifique.
Qu’est-ce qu’un supercontinent ?
Les paléogéographes désignent par le terme de supercontinent, l’union de tous les continents en une vaste masse terrestre continue. C’était le cas de la Pangée, nom donné au dernier supercontinent sur Terre, qui s’est formé il y a 300 Ma et bordé par un superocéan : Panthalassa.
Il y a 350 millions d’années, la Pangée (Pangaea) formait un unique bloc continental sur Terre, appelé supercontinent. Crédit photo : Wikimédia Commons
Les géologues envisagent également une masse continentale comprenant plusieurs parties intérieures stables et peu déformables, appelées cratons. Les deux gigantesques fragments issus de Pangaea coexistent et sont également communément appelés supercontinents.
Naissance des supercontinents Gondwana et Laurasie
Vers 165 millions d’années, la Pangée commence à se disloquer. Ses fractures engendrent un Grand Océan, la Néothétys. Alors qu’il se referme progressivement, le futur océan Atlantique naît. Deux énormes blocs continentaux en résultent :
le Gondwana, formé par l’Inde, l’Amérique du Sud, l’Afrique, l’Australie et l’Antarctique ;
la Laurasie, regroupant l’Amérique du Nord et l’Eurasie.
Finalement, nos continents actuels proviennent de la lente fragmentation de ces deux blocs continentaux. Mais une question demeure : comment ces dislocations primordiales sont intervenues ?
Tectonique des plaques : incidence sur l’aspect de la Terre
Dans les années 1960, le professeur John Tuzo Wilson, alors directeur de l’Institut des sciences de la Terre à l’Université de Toronto, se pose une question essentielle. Par quel mécanisme les continents dérivent-ils ?
Jeu des plaques tectoniques
Les continents et les fonds océaniques sont solidaires de vastes ensembles rocheux appelés plaques tectoniques ou plaques lithosphériques.
Ces morceaux constituent la lithosphère, la couche externe rigide de la croûte terrestre. La lithosphère comprend à la fois :
la croûte océanique,
la croûte continentale ;
la partie supérieure du manteau.
Cette enveloppe terrestre se divise en une quinzaine de plaques océaniques et continentales. Leur particularité ? Elles sont mobiles les unes par rapport aux autres.
Les plaques tectoniques reposent sur l’asthénosphère, une couche plus profonde et plus plastique du manteau terrestre.
Les 7 plaques tectoniques principales sont la plaque africaine, la plaque antarctique, la plaque eurasiatique, la plaque australienne (représentée par deux plaques séparées, l’indienne et l’australienne), la plaque nord-américaine, la plaque pacifique et la plaque sud-américaine. Crédit schéma : USGS / Wikimedia Commons
Principaux mouvements des plaques tectoniques
Les plaques flottent sur la roche en fusion (magma), molle et visqueuse, du manteau terrestre. Ce qui les anime ? Des mouvements de convection mantellique comparables à l’ébullition de l’eau dans une casserole. Les mouvements des plaques tectoniques engendrent différents types d’interactions aux conséquences géologiques différentes. On distingue principalement trois types de rencontres :
Zones de subduction et collision :
Deux plaques océaniques se chevauchent et engendrent des volcans sous-marins (subduction océanique).
Une plaque océanique plonge sous une plaque continentale (subduction continentale) pour créer une fosse océanique et un arc volcanique comme la Ceinture de feu du Pacifique.
Des plaques continentales s’entrechoquent et donnent naissance aux plus hautes chaînes de montagnes ou orogènes (Alpes, Himalaya, etc.)
Coulissement : les frottements horizontaux des plaques l’une contre l’autre provoquent des tremblements de terre ou séismes.
Éloignement : lorsque deux plaques tectoniques s’écartent l’une de l’autre dans les fonds marins, il se forme des rifts océaniques. A proximité, des reliefs sous-marins, appelés dorsales océaniques, apparaissent.
Le mouvement de subduction de la lithosphère océanique crée une fosse océanique et un arc volcanique. Crédit schéma : Wikimédia Commons
Les plaques tectoniques, comparables à des radeaux dérivant sur une mer animée de courants horizontaux et verticaux, convergent et divergent au fil du temps. Ce phénomène géologique est connu sous le nom de tectonique des plaques. Ainsi, les continents se fragmentent et se déplacent à travers le globe, modifiant lentement la morphologie de la Terre.
A ce stade, il est ainsi possible de faire plusieurs constatations : la roche qui affleure est le reflet des mouvements de convection en profondeur. Les montagnes ne sont en réalité que les vestiges d’anciens fonds océaniques érigés à de hautes altitudes.
Manifestations du rapprochement périodique des continents : cycle de Wilson
Une fois la dynamique lithosphérique comprise,Tuzo Wilson analyse concrètement les traces de rifting (étirements) et de collisions continentales. Ses observations géologiques sur l’Atlantique Nord établissent l’existence d’un cycle de vie des océans.
Sa découverte : un paléo-océan, né il y a environ 550 millions d’années, a précédé l’Atlantique.
Son concept : les océans se succèdent, par phases d’ouverture et de fermeture.
Wilson a identifié plusieurs phases tectoniques successives :
Les plaques tectoniques s’éloignent l’une de l’autre.
Rifting continental : la lithosphère continentale s’étire, s’amincit et se déchire.
Le magma remonte dans la faille et crée une nouvelle croûte océanique.
Cette dernière s’agrège à l’ancienne, l’océan s’ouvre puis s’élargit.
Les continents s’écartent, emportés par les mouvements d’expansion océanique.
Introversion : des subductions interviennent et les continents se rapprochent.
Les masses continentales se percutent, se soudent et l’océan se referme.
Schéma conceptuel simplifié du cycle de Wilson, et coupes lithosphériques simplifiées des différentes phases tectoniques correspondantes. Les flèches bleues du cycle montrent les phases dominées par la divergence, et les flèches rouges, les phases convergentes. Crédit schéma : PlanetTerre, ENS Lyon
En fin de compte, chaque fois que les continents se fracturent et se séparent, un nouvel océan voit le jour. À l’inverse, lorsque les masses continentales se rapprochent et se rejoignent, chaque fusion continentale entraîne la fermeture et la disparition de l’océan qui les séparait. Ce cycle de création et de destruction des océans s’inscrit dans un perpétuel recommencement.
Deux exemples illustrent cette théorie :
La géologie reconnaît en réalité la succession d’au moins 3 océans Atlantique (Iapetus, Atlantique Nord, Atlantique Sud), nés au cours de centaines de millions d’années.
De nos jours, le continent africain se sépare en deux parties, au niveau du rift Est-Africain. Un océan est en cours de formation dans cette dépression. D’ici plusieurs millions d’années, il en résultera la formation de masses continentales distinctes.
L’ouverture et la fermeture cycliques des océans supposent la réunion et la fragmentation régulières de continents uniques. Conséquence : les supercontinents se succèdent dans l’histoire terrestre. Ainsi naît le concept géodynamique de cycle supercontinental ou orogénique.
Les supercontinents façonnent l’évolution géologique et climatique de notre planète depuis des milliards d’années. Dans 250 millions d’années, les continents que nous connaissons actuellement se réuniront en un bloc unique pour former un nouveau supercontinent.
Cycle des supercontinents : une vérité rétablie ?
Géologues, géophysiciens, paléomagnéticiens et géochimistes travaillent de concert. Leur objectif : remonter les temps géologiques pour reconstruire la position des blocs continentaux. Pour y parvenir, ils s’appuient sur des données variées.
Faisceau d’indices géologiques
Tout comme Wegener ou Wilson en leur temps, les scientifiques actuels comparent les résultats des différentes disciplines. Et parfois, les informations convergent, pour démontrer l’existence passée d’un supercontinent.
Les recherches attestent notamment du lien indissociable entre géologie et évolution du vivant. Une espèce animale peut effectivement exercer une influence sur le minéral. Si la géologie et la vie sont intimement liées, la découverte de fossiles d’insectes du carbonifère donne de précieux éléments sur la Pangée.
Et comment calculer les mouvements de convection mantellique ?
Les scientifiques disposent aujourd’hui d’un arsenal de techniques avancées :
imagerie satellitaire ;
échographie terrestre ;
tomographie sismique.
Ces méthodes permettent d’obtenir une image tridimensionnelle de l’intérieur de la Terre et de modéliser les flux de matière dans le manteau.
Depuis plus de 100 ans, les géologues analysent les traces du continentGrand Adria, disparu sous l’Europe actuelle. Une mine d’informations sur l’évolution géologique de notre continent s’y cache. Sans compter les avancées scientifiques récentes ! Le mystère des éruptions de diamants résultant de la fragmentation des supercontinents pourrait bien être résolu.
À quoi ressemblait la Terre avant la Pangée ? La géochronologie dépasse l’échelle humaine et s’exprime en milliards d’années. Sa révélation : Pangaea n’est pas le premier continent unique qui s’est formé sur Terre.
Ur, le continent primitif ?
Une partie du monde scientifique l’affirme : Ur est la première masse continentale de notre planète. Des traces datées de 3 milliards d’années subsistent en Australie, en Inde et en Afrique du Sud. Il est toutefois admis l’existence d’autres énormes continents, contemporains ou successeurs de Ur. Parmi les plus connus : Arctica, Atlantica, Vaalbara ou Kenorland.
Supercontinent Columbia, Nena, Nuna ou Hudsonland
Né entre 1,8 et 1,5 milliards d’années, Columbia regroupe les tout premiers continents. Aujourd’hui des régions comme l’Amazonie, l’Amérique du Nord, la Chine du Nord, la Sibérie, l’Australie, le Kalahari et l’Ukraine en sont les vestiges. Par la suite, Columbia s’est disloqué en plusieurs blocs continentaux.
Rodinia, le bien connu
Le regroupement des continents issus de Columbia a formé le Rodinia, il y a environ 1 milliard d’années. Sa composition, plus récente, est la mieux établie à ce jour. Elle compte divers cratons identifiés :
Laurentia : craton nord-américain ;
Baltica : partie Est du craton européen ;
Antarctique, Amazonie, Afrique de l’Ouest et Australie.
Pannotia, autour du pôle Sud
Formé vers 600 millions d’années, Pannotia est également appelé Gondwanaland, supercontinent Vendéen ou supercontinent Pan-Africain. Le craton africain se situe en effet en son centre.
Ce qui fait sa renommée ?
Les diverses ouvertures océaniques après sa fragmentation. Et en particulier, la naissance de l’océan Iapetus, ancêtre de l’Atlantique.
Malgré les analyses pluridisciplinaires du passé terrestre, des questions restent ouvertes :
Quand les continents se sont initialement formés ?
Par quel processus et à quelle vitesse cette formation a eu lieu ?
À quel moment la tectonique des plaques a commencé ?
Au-delà de 500 millions d’années dans le passé, les interprétations deviennent largement hypothétiques en raison du mélange et de l’altération des couches sédimentaires.
Une périodicité semble toutefois se préciser : un nouveau supercontinent se forme tous les 300 à 600 millions d’années. Actuellement à la moitié du cycle de Wilson, nos continents pourraient bien se regrouper en un seul bloc continental d’ici 250 millions d’années.
Formation d’un nouveau supercontinent
Les scientifiques sont unanimes : les terres se rapprochent actuellement les unes des autres pour former un nouveau supercontinent. Alors, à quoi ressemblera la Terre à la fin de ce nouveau cycle ?
L’évolution des blocs continentaux est en partie visible, mesurable et quantifiable. Nos terres s’approchent inexorablement du pôle Nord et de grandes tendances géographiques se dessinent :
la fermeture de la mer Méditerranée ;
la poursuite de l’ouverture de l’océan Atlantique ;
la fermeture du Pacifique, l’océan le plus vaste sur Terre actuellement ;
le déplacement de l’Arabie vers le Nord.
Contexte tectonique d’un futur supercontinent, la Pangée Proxima. Dans 100 millions d’années, l’océan Atlantique est subduit, tandis que l’océan Pacifique continue de s’étendre et qu’un petit vestige de l’océan Indien finit par devenir enclavé après la convergence vers le nord et l’accrétion de l’Antarctique. Crédit photo : Deconstructing Tectonics: Ten Animated Explorations – Christopher R. Scotese, Ben A. van der Pluijm
L’avenir incertain du prochain supercontinent : hypothèses et scénarios
Quelle forme aura le prochain supercontinent ? Où sera-t-il réellement situé ? Comment les continents actuels seront agencés ? Le doute plane.
Les zones de subduction, moteurs principaux de la tectonique des plaques, sont difficiles à anticiper sur le long terme. Leur évolution peut radicalement modifier les trajectoires continentales.
Pour l’heure, les scénarios sur l’évolution morphologique terrestre sont multiples.
Pangea Proxima, Novopangea, Amasia et Aurica représentent 4 scénarios de formation d’un supercontinent du futur. Crédit vidéo : TerraSpace
Supercontinent Amasie ?
Finalement, quel est le nom du supercontinent du futur ? Les appellations varient : Pangée ultime, Nouvelle Pangée, Amasia, Aurica ou Pangaea Proxima.
La question semble anecdotique, mais les noms des supercontinents ont tous une signification. L’Amasie correspond à la fusion de l’Asie et de l’Amérique du Nord. Aurica, quant à lui, correspond au regroupement des continents américain et australien.
Une certitude : la Terre n’est pas statique. À leurs propres rythmes et tempo, les continents poursuivent inéluctablement leur dérive depuis des millions d’années. Au cours de l’histoire de la tectonique terrestre, ils se regroupent périodiquement en un supercontinent et se fragmentent dans un ballet incessant. Le prochain est même déjà en formation ! Un regret peut-être ? Celui de ne pas pouvoir vivre assez longtemps pour en fouler le sol.
RETENEZ
Grâce à la tectonique des plaques, les continents s’éloignent et se rapprochent les uns des autres de manière cyclique.
La Terre a connu plusieurs formations de supercontinents au cours de sont histoire géologique comme la Pangée et Rodinia.
Dans 250 millions d’années, les continents pourraient se rassembler à nouveau.
La formation d’un supercontinent transforme les climats, les océans et la répartition de la biodiversité.
Séparée du continent africain par le canal du Mozambique, l’île de Madagascar est la plus vieille île du monde. Celle que l’on appelle la Grande Île, abrite le nombre d’espèces endémiques le plus important sur Terre. Sa situation géographique, son histoire géologique et son exceptionnelle biodiversité, lui confèrent des enjeux environnementaux de premier plan. Au cœur de l’océan Indien, en partance pour une île pas comme les autres !
L’île de Madagascar : une diversité biologique et culturelle
L’île de Madagascar : une biodiversité aux origines controversées
La biodiversité de l’île de Madagascar est singulière. Elle se caractérise par un taux d’endémisme remarquable : sensiblement 90% pour les vertébrés et 80% pour la végétation. Une espèce est dite endémique lorsqu’elle est exclusivement présente dans un territoire délimité. Une particularité qui s’explique, en partie, par l’isolement géographique de l’île depuis près de 100 millions d’années.
Deux hypothèses qui divisent les scientifiques ont été avancées pour expliquer cette biodiversité unique.
L’hypothèse la plus ancienne suggère que la flore et la faune vertébrée terrestre sont arrivées à Madagascar par dispersion transocéanique. Des amas de végétation passent d’un bloc terrestre à un autre par flottaison, transportant parfois des animaux pris au piège. Ce phénomène est aussi appelé « dispersion par radeau de végétation ». Des données génétiques laissent penser que l’ancêtre commun des lémuriens de Madagascar aurait traversé le canal du Mozambique par radeau, il y a près de 55 millions d’années.
Une alternative à cette hypothèse est proposée en 2021. Suite à des études sédimentologiques, tectoniques, cinématiques et paléo-environnementales, une partie de la communauté scientifique démontre que des ponts terrestres épisodiques seraient à l’origine de la diversité biologique à Madagascar. Ces arches terrestres formées par des monts marins le long de la dorsale de Davie, émergées par intermittence au cours du Cénozoïque, seraient au cœur de cette nouvelle approche géologique. L’analyse pollinique de ces hauts-fonds évoque une végétation variée comprenant des écosystèmes de mangrove.
De l’île et des hommes
Des recherches publiées dans Science Advances démontrent une présence humaine sur l’île de Madagascar il y a plus de 10 500 ans. Des indices de fractures, par coupures périmortem, ont été observées sur des ossements fossilisés d’un æpyornis (oiseau géant aujourd’hui disparu). Cette découverte, réalisée par l’équipe de James Hansford de la Société zoologique de Londres en 2018, « renverse complètement notre compréhension de l’arrivée des premiers humains [sur l’île] » (Patricia Wright, de l’université d’État de New York, coauteure de l’étude). En effet, elle relance la question de la responsabilité humaine dans l’extinction de la mégafaune de Madagascar.
Selon l’anthropologue Harilanto Razafindrazaka, chargée de recherche au CNRS, un important épisode de baisse du niveau de la mer s’est produit il y a environ 17 500 ans. De nombreuses îles sont alors apparues entre l’Inde et Madagascar, servant de passage à la faune, mais aussi à l’Homme.
L’origine du peuplement malgache reste cependant incertaine. À des fins de meilleure compréhension, le projet MAGE (Madagascar, Anthropologie, Génétique, Ethno-linguistique) a été lancé en 2007. Pendant 10 ans, des chercheurs ont visité plus de 250 villages de Madagascar pour échantillonner la diversité culturelle et génétique humaine. Cette étude prouve que la mondialisation n’est pas un phénomène moderne, et que chaque Malgache est le fruit d’un métissage millénaire, entre des populations africaines de langue bantoue et des populations asiatiques de langue austronésienne.
Chaque ethnie malgache a son propre dialecte, ses propres coutumes et un secteur géographique délimité. Cela n’a pas entravé un fort brassage au fil du temps.
Les Betsimisaraka (ceux qui ne se séparent pas). Les membres de la plus grande tribu vivent le long de la côte est. Ils cultivent le café, le girofle et la canne à sucre. Ils construisent traditionnellement sur pilotis afin de se protéger des eaux et de l’humidité.
Les Sakalava (ceux des longues vallées). Ils occupent une zone s’étendant le long de la côte ouest. Ce sont des éleveurs de bovins. Ils pensent que le monde végétal est une ressource illimitée, œuvre généreuse du dieu Zañahary.
Les Antandroy (ceux des épines). Ils vivent de la fabrication et du commerce du charbon, dans le sud de l’île. Ils sont réputés pour la maîtrise de certains sortilèges.
Les Mahafaly (ceux qui font les tabous). Ils résident sur un vaste plateau entre les fleuves Menarandra et Onilahy, dans le sud-ouest de l’île. Ils sont reconnus dans l’orfèvrerie et sont d’excellents sculpteurs sur bois.
Les Vezo (nomades de la mer). Marins aguerris, ils vivent du produit de leurs pêches. Selon leurs traditions, ils seraient les descendants de l’union d’un ancêtre unique et d’une sirène.
Les Betsileo (les invincibles). Ils pratiquent la riziculture en terrasses dans le centre de l’île. Les flancs sculptés de leurs rizières sont semblables au paysage d’Asie du Sud-Est.
Repoblikan’i Madagasikara (république de Madagascar en malgache) trouve son origine toponymique dans le golfe de Thaïlande. Les navigateurs Arabes avaient constaté que l’idiome malgache s’apparentait à la langue austronésienne parlée en Malaisie. Ils nommèrent le territoire « île malaise » ou malay-jazayra. Madagascar en est une translittération européenne.
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Construction sur pilotis, typique du peuple Betsimisaraka. Crédit photo : Heinonlein via Wikimedia.
Devins malgaches Antandroy au cours d'un art divinatoire en 1924. Crédit photo : Raymond Décary via Wikimedia.
Enfants Betsileos devant les rizières en terrasse, dans le centre de l'île de Madagascar. Crédit photo : Heinonlein via Wikimedia.
L’action environnementale
Dans un article publié en septembre 2024, l’AFD (Agence Française de Développement) détaille un projet d’accompagnement pour les exploitations familiales agricoles malgaches.
Le projet est en cours pour une durée de trois ans et des résultats sont escomptés :
Application de nouvelles pratiques agroécologiques par 2 250 exploitations agricoles.
220 hectares de terre reboisés.
600 hectares de terres agricoles utilisés pour des productions agroécologiques.
10 200 élèves et 120 enseignants formés à la protection de l’environnement.
Initiation d’un dialogue sur l’agroécologie avec les acteurs politiques locaux.
Le mouvement local FARM (Femme en Action Rurale de Madagascar) intègre le développement agroécologique à son combat. Ce groupe solidaire entre femmes rurales créé en 2018 lutte ainsi contre la faim et le dérèglement climatique. La photographe Roberta Valerio les a rencontrées en avril 2024. Elle raconte leur parcours en image.
La photographe Roberta Valerio est allée à Madagascar à la rencontre de notre partenaire FARM et d’agricultrices engagées en faveur de l’agroécologie. En images, elle nous raconte leurs parcours. Crédit vidéo : CCFD – Terre Solidaire
Le WWF (Fonds mondial pour la nature) mène un programme de protection de la nature et de l’environnement à Madagascar. Activement engagée pour la préservation de la biodiversité, l’organisation pilote plusieurs actions :
Le développement communautaire de l’énergie solaire.
L’équipement technique des foyers.
La création d’aires protégées.
La préservation des mangroves du Manambolo (fleuve du versant ouest se jetant dans le canal du Mozambique).
L’isolement de l’île de Madagascar au cours des temps géologiques, son positionnement géographique, la variété de son relief et de son climat, en font un lieu d’une remarquable biodiversité. La Grande Île est soumise à des enjeux environnementaux de premier plan.
L’île de Madagascar : terre d’habitation pour nombre d’espèces
Situation géographique de l’île de Madagascar
L’île de Madagascar est un État insulaire long de 1580 km et large de 580 km. Située dans l’océan Indien, à environ 400 km de la côte est du Mozambique, la république de Madagascar est la 4ᵉ île du monde en termes de superficie. Ses 587 295 km² la place derrière le Groenland, la Nouvelle-Guinée et Bornéo. À noter que l’Australie ne fait pas partie du classement, car bien que certaines sources lui attribuent les deux appellations, elle est habituellement considérée comme un continent et non comme une île.
L’État insulaire est traversé par le tropique du Capricorne au sud et se situe dans la zone de convergence intertropicale pendant l’été austral. En climatologie, les variations de la ZCIT (zone de convergence intertropicale) ont un impact direct sur les précipitations dans la région équatoriale. Elles sont à l’origine de la saison sèche et de la mousson (saison des pluies). La ZCIT est une zone propice à la formation de cumulonimbus, de puissants orages et des cyclones tropicaux.
La côte orientale de l’île de Madagascar est exposée aux alizés toute l’année, on l’appelle « la côte au vent ». La côte occidentale en est abritée, c’est « la côte sous le vent ».
La variété du relief sur l’île permet de la diviser en 5 zones climatiques :
Un climat de type tropical au nord, avec des températures comprises entre 15°C et 37°C. Pendant la mousson, de décembre à avril, la région reçoit des pluies abondantes.
Un climat de type tropical humide sur la côte est, avec une température annuelle moyenne de 24°C. De janvier à mars, cette partie de l’île est fortement exposée aux alizés et aux cyclones tropicaux.
Un climat de type tropical de savane dans le grand ouest. Les températures varient de 6°C à 37°C. Pendant la saison sèche (de mai à novembre), la moyenne des précipitations est inférieure à 60 mm.
Un climat de type subtropical dans les hautes terres du centre de l’île. Les pluies estivales dominent et la moyenne des températures annuelle est de 20°C.
Un climat de type subdésertique à l’extrême sud. L’amplitude thermique est élevée, avec des températures allant de -6°C à 40°C. Les pluies sont rares : le taux d’évaporation excède le taux de précipitations.
Vue satellite de la zone de convergence intertropicale. Crédit photo : Nilfanion via Wikimedia.
L’île de Madagascar en relief
L’île de Madagascar est parfois nommée l’île Rouge en référence à la latérite qui colore ses plateaux. Cette roche ocre nacarat se forme par altération des minéraux sous les climats tropicaux. Particulièrement riches en hydroxydes de fer, les sols rouges de Madagascar sont prédominants dans les hauts plateaux de centre.
La latérite se forme par altération des roches sous les climats tropicaux. Elle est riche en hydroxydes de fer. Crédit photo : Photoforyou via Pixabay.
Le relief de l’île de Madagascar est dissymétrique et diversifié. Il est observable le long de trois bandes irrégulières orientées nord-sud.
À l’est : une plaine côtière délimitée par l’océan Indien et un rempart abrupt. Des lagons abrités par une barrière de corail bordent la façade orientale, recouverte par des forêts humides de moyenne altitude. Cette pénéplaine oscille entre 150 m et 500 m au-dessus du niveau de la mer.
Au centre : les hauts plateaux s’étendent de 800 m à 1 500 m d’altitude. Cette région intérieure couvre 60% du territoire et renferme son plus haut sommet (le Maromokotro : pic volcanique de 2 876 m d’altitude).
À l’ouest : de vastes plaines redescendent doucement jusqu’au canal du Mozambique, dans un relief de cuestas. Un nivellement de crêts est particulièrement observable dans le bassin de Morondava. Cette région karstique offre des chefs-d’œuvre de la Nature, comme les fameuses cathédrales de calcaire, autrement appelées les « Tsingy de Madagascar ».
Maromokotro est la plus haute montagne de Madagascar, elle culmine à 2 876 mètres d’altitude. La croyance populaire affirme que les esprits viennent y errer après la mort. Crédit photo : Yann Mayette via Wikimedia.
Histoire géologique de l’île de Madagascar
Des études sédimentologiques permettent de situer l’origine géologique de Madagascar à proximité de l’actuel Kenya. À la fin du Précambrien, il y a environ 600 millions d’années, la Grande Île se situait au centre du Gondwana. Cet ancien supercontinent réunissait ce que sont aujourd’hui l’Amérique du Sud, l’Antarctique, l’Australie, l’Inde, l’Arabie, l’Afrique et l’île de Madagascar. Cette immense masse continentale a commencé à se fracturer au début du Jurassique, il y a près de 180 millions d’années, permettant ainsi l’ouverture des bassins océaniques somalien et mozambicain.
À la fin du Crétacé, l’Inde s’est séparée du continent africain et a entamé sa dérive vers le nord. Madagascar s’en détacha il y a 88 millions d’années. Voilà donc, à peu près, l’âge de la plus vieille île du monde.
L’île de Madagascar a suivi une trajectoire le long d’une faille orientée nord-sud. Un parcours identifiable par la dorsale de Davie, crête médio-océanique de 1200 km, culminant actuellement à 20 mètres sous le niveau de la mer dans le canal du Mozambique.
L’île est unique en ce sens que l’on observe, dans sa structure géologique, presque toutes les périodes de l’histoire de la planète.
Une biodiversité endémique
Eldorado d’un règne animal et végétal, l’île de Madagascar voit s’épanouir une faune et une flore uniques depuis des millénaires. Son isolement biogéographique, son relief nuancé associé à un climat composite, ont contribué au développement d’espèces propres en ces lieux. L’est de l’île est une écorégion chaude et humide, l’un des espaces les plus riches de la planète en termes de biodiversité. Elle est considérée par le Fonds mondial pour la nature (WWF), comme exceptionnelle au niveau biologique et prioritaire en matière de conservation.
Madagascar abrite plus de 250 000 espèces et 70% d’entre elles sont endémiques.
80% à 90% de la faune malgache n’est observable nulle part ailleurs et la flore endémique de l’île ne compte pas moins de 19 000 espèces. L’île de Madagascar retient près d’un millier de variétés d’orchidées et sept classes de baobabs, contre une seule sur tout le continent africain. La plus vieille île du monde est un sanctuaire de la nature pour tous les scientifiques.
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Le Lémur catta est le plus anciens des lémuriens de Madagascar. Il vit en groupes pouvant compter jusqu'à 30 individus et dirigés par une femelle dominante. Il fait partie des 25 primates les plus menacés au monde. Crédit photo : Yves Picq via Wikimedia.
Le baobab de Grandidier pousse dans la partie sud-ouest de Madagascar entre le Lac Ihotry et Bereboka. Crédit photo : Bernard Gagnon via Wikimedia.
De nombreuses associations sont présentes à Madagascar et depuis 1963, le WWF s’efforce de préserver son unique biodiversité. L’ONG environnementaliste lance une alerte quant à la sauvegarde de certaines espèces menacées.
Le facteur humain sur l’île de Madagascar
La destruction de l’environnement sur l’île de Madagascar a pris des proportions alarmantes.
Avec un taux de pauvreté estimé à 80,7% en 2023, une agriculture de subsistance n’enraye pas la malnutrition à Madagascar. Par tradition, les cultivateurs locaux pratiquent le « tavy », en d’autres termes : une agriculture sur brûlis. Il s’agit d’un procédé agraire par lequel les champs sont défrichés par le feu. Procédé tristement réputé à travers le monde, comme en Amazonie.
Sur l’Île Rouge, 90% des surfaces boisées originelles ont disparu.
La tavy (brûlis) vise à incendier les terres afin de replanter par la suite. Crédit photo : Fitiamg via Wikimedia.
En outre, l’île de Madagascar souffre d’une exploitation forestière illégale.
Le caractère unique des espèces sauvages malgaches alimente les convoitises sur les marchés étrangers. L’ébène et le bois de rose, robustes et prestigieux, sont très prisés en Asie. Ils peuvent se vendre jusqu’à 2000 dollars la tonne, ce qui encourage un trafic non autorisé.
La faune endémique n’est pas épargnée. Les tortues terrestres, les requins (pour leurs ailerons) ou encore, les hippocampes, sont également exposés à une forme de commerce illicite.
Selon une étude publiée en décembre 2019 dans la revue Nature Climate Change, l’emblématique lémurien de Madagascar est aujourd’hui menacé de disparition. La destruction de son habitat et les conséquences du réchauffement climatique en sont les principales causes.
Madagascar, la plus vieille île du monde, est riche d’une biodiversité inégalée sur Terre. Son isolement géographique, la rudesse de son climat et l’action humaine face à la pauvreté, mettent en péril son caractère unique. De nombreuses associations œuvrent sur place depuis plusieurs années. Mais dans un contexte de réchauffement climatique global, ces actions suffiront-elles à préserver l’île d’une destruction avancée ?
RETENEZ
Madagascar est la plus vieille île du monde.
L’île de Madagascar abrite le nombre d’espèces endémiques le plus important sur Terre.
La Grand île fait face à de nombreuses menaces environnementales, notamment la déforestation massive due à l’agriculture sur brûlis, l’exploitation illégale de ressources et la destruction des habitats naturels.
Des initiatives locales tentent de protéger l’environnement, avec des projets axés sur l’agroécologie, la reforestation, l’éducation environnementale, et la création d’aires protégées.
Le climat du quaternaire, l’époque géologique dans laquelle on vit, est marqué par des évolutions cycliques qui s’expliquent par différents mécanismes naturels. Ces cycles climatiques peuvent être décomposés en deux périodes distinctes : les périodes glaciaires, où dominent les glaces, et les périodes interglaciaires, plus chaudes. La transition de la période du Pléistocène à l’Holocène, il y a environ 12 000 ans, représente un des moments clés de l’histoire climatique de la Terre. Elle marque la fin d’une longue période glaciaire et l’entrée dans une période de réchauffement et de stabilité climatique qui a permis à la civilisation humaine de se développer. Comment la Terre a-t-elle évolué de vastes calottes glaciaires à des paysages plus tempérés ? Quelles sont les raisons qui déclenchent ces cycles ? Quels ont été les impacts sur les écosystèmes et les sociétés humaines ? Les fluctuations du climat, l’avancée ou la fonte des glaces, les variations du niveau des mers, la disparition de certaines espèces comme les mammouths sont autant de phénomènes à décrypter pour mieux appréhender les impacts de ces variations climatiques. Cet article détaille les raisons de ces phénomènes climatiques et comment ils façonnent les paysages et la vie terrestre depuis des millions d’années. Le sujet de l’impact des activités humaines sur ces cycles naturels est aussi abordé.
Concepts clés de l’évolution climatique
Une période glaciaire, ou glaciation, se réfère à une phase où de vastes masses de glace s’étendent sur les continents. Durant ces périodes, on retrouve des calottes glaciaires (ou inlandsis lorsqu’elles dépassent 50 000 km²), des glaciers d’eau douce qui recouvrent certaines zones continentales, principalement aux pôles.
A contrario, une période interglaciaire correspond à une phase de réchauffement, caractérisée par un retrait des glaciers et des conditions climatiques plus tempérées.
Le climat du Quaternaire : une planète sous la glace
La période géologique et climatique actuelle est appelée le Quaternaire. C’est au cours de cette ère que notre espèce est apparue : Homo Sapiens. Cette période a débuté il y a 2,58 millions d’années et compte différentes époques. Le Pléistocène, qui s’étend du début du Quaternaire jusqu’à 11 700 ans avant le présent, a marqué une période clé de l’histoire climatique durant laquelle la Terre a traversé plusieurs épisodes glaciaires.
Le climat à l’ère du Pléistocène, ça donne quoi ?
Au Pléistocène, la Terre était recouverte de vastes calottes glaciaires et de glaciers de montagne. Au cours de cette période, la planète a connu son Dernier Maximum Glaciaire (DGM), il y a environ 21 000 ans. Ce pic de froid se caractérise par une extension extrême des calottes glaciaires, dont un inlandsis allant de la Scandinavie jusqu’à la Grande-Bretagne en passant par l’Allemagne. En Amérique du nord, une calotte glaciaire comme celle du Groenland atteignait la latitude de New York. Au total, environ 25 % de la surface terrestre était sous la glace. Le niveau des mers était alors inférieur de 120 mètres par rapport à aujourd’hui, créant des ponts terrestres entre les continents, comme celui reliant la France à l’Angleterre. De tels bouleversements climatiques ont permis aux néandertaliens d’effectuer des migrations vers des climats plus cléments et ainsi d’évoluer.
Pour ce qui est des températures, les hivers étaient extrêmement froids, avec des températures en Europe allant jusqu’à -30°C. En comparaison, la température moyenne mondiale était d’environ 8°C, contre 14°C actuellement. Ces conditions climatiques ont bouleversé la répartition de la faune et de la flore. Par exemple, les déserts s’étaient considérablement étendus, couvrant près de la moitié de l’Australie, tandis que l’Europe subissait des tempêtes de poussière d’une rare intensité. La quantité de poussière dans l’atmosphère était 20 à 25 fois plus élevée qu’actuellement.
Par exemple, les déserts s’étaient considérablement étendus, couvrant près de la moitié de l’Australie, tandis que l’Europe subissait des tempêtes de poussière d’une intensité jamais observée aujourd’hui, avec des niveaux de poussière dans l’atmosphère niveaux de poussière dans l’atmosphère20 à 25 fois plus élevés qu’à l’époque actuelle.
Le Pléistocène s’est achevé il y a environ 12 000 ans, avec le début de la fonte des glaciers et une élévation des températures, marquant la transition vers une période interglaciaire : l’Holocène.
Minimum (interglaciaire, en noir) et maximum (glaciaire, en gris) de la glaciation de l’hémisphère Nord. Crédit photo : Wikimedia
La transition vers l’Holocène : une période climatique stable
La transition finale du Pléistocène à l’Holocène s’est produite il y a environ 11 700 ans, marquant le début de notre époque actuelle. L’Holocène est considérée comme une période connue pour sa stabilité climatique, avec des températures plus chaudes et des fluctuations climatiques moins extrêmes.
Cette stabilité climatique a joué un rôle crucial dans le développement de l’agriculture et des premières civilisations humaines. Elles ont profité de cette transition pour évoluer vers un mode de vie plus sédentaire. Le réchauffement climatique a permis la colonisation de nouvelles terres et le développement de cultures agricoles, notamment au Proche-Orient, dans ce que l’on appelle le Croissant fertile. Les premiers villages ont émergé, marquant le début de la Révolution néolithique.
Les impacts écologiques de cette transition ont été profonds. La fonte des glaciers a libéré d’immenses territoires, créant de nouveaux habitats pour les plantes et les animaux. Les forêts de feuillus ont colonisé les latitudes moyennes, et de nombreux grands mammifères de la période glaciaire ont disparu, comme les mammouths, les mastodontes ou encore les tigres à dents de sabre.
Holocène : causes et manifestations climatiques
Le climat du Quaternaire fonctionne par cycles, alternant entre des périodes glaciaires et interglaciaires. Mais comment se produit la transition d’un cycle à un autre ? Plusieurs mécanismes naturels peuvent expliquer le passage d’une période à une autre.
Les cycles de Milankovitch : facteurs clés du climat du Quaternaire
Au XXème siècle, l’astronome Serbe Milutin Milankovitch a développé une théorie selon laquelle les changements de l’orbite de la Terre autour du soleil a des conséquences sur le climat terrestre. Selon l’inclinaison (aussi appelé obliquité de l’écliptique) de la Terre, son mouvement giratoire (précession des équinoxes) et sa distance variable (excentricité de l’orbite) avec le Soleil, l’énergie solaire reçue va différer. Bien que ces changements soient subtils, ils exercent un effet significatif sur le climat du quaternaire, contribuant ainsi à l’alternance entre les périodes glaciaires et interglaciaires.
Lorsque les cycles de Milankovitch provoquent des étés relativement frais et des hivers assez rigoureux, les glaciers ont tendance à se former et persister, ce qui favorise l’entrée dans une période glaciaire. À l’inverse, lorsque les étés deviennent plus chauds, comme cela s’est produit il y a environ 11 700 ans, les glaciers fondent rapidement, initiant ainsi une transition vers une période interglaciaire comme l’Holocène.
En plus de permettre d’étudier les périodes géo-climatiques passées, cette théorie, confirmée en 1976, permet également de prédire les futures périodes glaciaires.
Cette découverte fut une réelle révolution scientifique. En plus de servir de base pour l’étude des périodes géo-climatiques passées, la théorie de Milankovitch, confirmée en 1976 par l’analyse des carottes glaciaires et des sédiments marins, permet également de prévoir les futures périodes glaciaires. Ces cycles orbitaux, qui influencent la distribution de l’énergie solaire sur Terre, suivent des rythmes réguliers, ce qui aide les scientifiques à anticiper les changements climatiques à long terme.
Schématisation des cycles de Milankovitch : obliquité de l’axe de rotation de la Terre, précession des équinoxes et excentricité de l’orbite terrestre. Crédit photo : Hannes Grobe, Institut Alfred Wegener pour la recherche polaire et marine, Creative Commons CC-BY-SA-2.5.
Toutefois, les cycles de Milankovitch ne sont pas les seuls facteurs qui permettent d’expliquer complètement les variations glaciaires et interglaciaires. En réalité, ces cycles ont initié un réchauffement climatique en cascade, mettant en lumière d’autres mécanismes naturels qui ont amplifié ce réchauffement.
Circulation thermohaline et albédo : moteurs du changement climatique en chaîne
La circulation thermohaline (“thermo” de température et “haline” de salinité) joue un rôle crucial dans l’alternance des périodes glaciaires et interglaciaires. Elle influence la distribution de la chaleur et du CO2 dans les océans, donc à l’échelle planétaire.
Lors des périodes glaciaires, les eaux froides et denses des régions polaires plongent vers les profondeurs, emprisonnant ainsi de grandes quantités de CO₂. Ce stockage en profondeur contribue à maintenir des niveaux de CO₂ plus bas dans l’atmosphère, ce qui renforce le refroidissement global.
Pendant les périodes interglaciaires, le réchauffement climatique libère le CO₂ piégé dans les océans. À mesure que les températures augmentent, les eaux de surface se réchauffent et perturbent les courants océaniques. Le CO₂ remonte des profondeurs et s’échappe dans l’atmosphère, renforçant l’effet de serre et accélérant le réchauffement global dans un processus en chaîne appelé « effet boule de neige ».
Un autre phénomène intervient lors de la fonte des masses glaciaires : l’apport massif d’eau douce dans les océans. Lorsque les glaciers et les banquises fondent, leur eau douce va se mélanger à l’eau salée des océans, modifiant leur salinité.
L’eau douce provenant de la fonte des glaces est moins dense que l’eau salée, ce qui l’empêche de plonger en profondeur. Cela modifie la salinité des océans et perturbe la circulation thermohaline. En conséquence, la répartition de la chaleur dans les océans change, et des courants marins majeurs comme le Gulf Stream peuvent ralentir ou dévier. Cette perturbation impacte le climat mondial en modifiant la distribution de la chaleur entre les régions tropicales et polaires, ce qui peut intensifier les changements climatiques.
Schéma simplifié de la circulation océanique globale. Crédit photo : Plateforme Océan et Climat
De plus, l’albédo, qui désigne le pourcentage de lumière réfléchie par une surface, joue un rôle essentiel dans la régulation de l’énergie solaire sur Terre. Lors des épisodes interglaciaires et la fonte des calottes glaciaires, les surfaces réfléchissantes comme la glace et la neige disparaissent au profit de surfaces plus sombres (donc avec un faible albédo) comme l’eau et la terre. Ces surfaces vont donc absorber plus de chaleur et se réchauffer, ce qui entraine un réchauffement supplémentaire, selon un cercle vicieux.
Le rôle des sols et de la végétation
Pendant les périodes interglaciaires, les températures augmentent. Le pergélisol, un sol gelé en permanence, commence à fondre. Cette fonte libère des gaz à effet de serre, comme le dioxyde de carbone (CO₂) et le méthane (CH₄). Cela renforce l’effet de serre et accélère le réchauffement global.
Les sols stockent une grande quantité de carbone sous forme de matière organique. Grâce à la photosynthèse, les plantes absorbent le CO₂ et le transforment en matière organique. Lorsqu’elles se décomposent, cette matière s’infiltre dans les sols, contribuant à leur richesse en carbone. Lorsque les sols stockent plus de carbone qu’ils n’en rejettent, on parle de puits de carbone.
L’augmentation des températures accélère la décomposition de la matière organique. Cela libère plus de CO₂ dans l’atmosphère que ce que les sols peuvent absorber, car leur capacité d’absorption est limitée. Lorsque cette capacité est dépassée, l’excès de CO₂ renforce l’effet de serre, ce qui intensifie le réchauffement climatique global.
De plus, avec le réchauffement du climat, certaines plantes ne peuvent pas survivre et le phénomène de photosynthèse ne s’opère plus.
Bien que ces processus soient d’origine naturelle, ils sont aujourd’hui amplifiés par les activités humaines, qui émettent davantage de gaz à effet de serre dans l’atmosphère, accélérant ainsi le réchauffement planétaire.
Les cycles naturels de glaciation et de réchauffement façonnent notre planète depuis des millénaires, mais aujourd’hui, l’empreinte humaine modifie profondément l’équilibre climatique.
L’Anthropocène : l’impact de l’Homme sur le climat
Les scientifiques ont démocratisé un nouveau terme pour définir la période « géo-climatique » actuelle : l’Anthropocène. Elle met en avant l’impact de l’Homme sur les bouleversements environnementaux actuels. Une transformation qui s’est accélérée depuis le depuis le milieu du XIXe siècle, avec la révolution industrielle.
Selon les résultats d’une étude publiée en 2020 dans la revue Nature, des chercheurs de l’université de l’Arizona du Nord, démontrent qu’en seulement 150 ans, les activités humaines ont effacé environ 6 500 ans de refroidissement naturel. Pour en arriver à ces conclusions, ils ont analysé des données écologiques et géochimiques pour reconstruire les variations de températures moyennes pendant l’Holocène. Les chercheurs révèlent que les températures actuelles sont comparables à celles d’il y a 125 000 ans et que la période 2010-2019 a été la plus chaude des 10 000 dernières années.
Le GIEC (Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat) met également en évidence cette accélération dans ses rapports. Dans son dernier rapport paru en 2023, l’accent a été mis sur cette accélération anthropique du réchauffement climatique. « Les hausses observées de la concentration de gaz à effets de serre (GES) depuis 1750 environ sont causées par l’activité humaine, sans équivoque » (GIEC).
Les rejets de CO2 liés aux activités humaines sont à l’origine du réchauffement climatique. Crédit photo : Adobe Stock
Les prévisions sont alarmantes : la température mondiale pourrait augmenter de 2°C à 6,4°C d’ici la fin du siècle si des actions majeures ne sont pas entreprises. Cette hausse n’affectera pas seulement le climat actuel, mais pourrait également retarder la prochaine ère glaciaire de 50 000 à 100 000 ans.
À court terme, les conséquences pour l’humanité sont tout aussi préoccupantes. Les risques liés à la sécurité alimentaire, la santé publique et la survie des populations vulnérables augmentent rapidement. Le GIEC tire la sonnette d’alarme : sans une réduction rapide des émissions, l’impact sur nos sociétés sera irréversible.
En résumé, le climat du Quaternaire a toujours connu des alternances de cycles naturels de périodes glaciaires froides et interglaciaires plus chaudes. Cependant, les activités humaines ont accéléré le réchauffement de l’Holocène, la dernière période interglaciaire, perturbant ce cycle naturel. Il est essentiel que les pays suivent les recommandations du GIEC pour limiter la hausse des températures à 1,5°C d’ici 2030, par rapport à l’ère préindustrielle.
RETENEZ
Le climat du Quaternaire alterne entre des périodes glaciaires et interglaciaires sous l’influence de mécanismes naturels : les cycles de Milankovitch.
La transition entre la Pléistocène et l’Holocène, il y a 12 000 ans, a marqué la fin d’une longue période glaciaire et le début d’une ère climatique stable, propice à l’émergence de l’agriculture et des premières civilisations humaines.
Depuis l’Anthropocène, les activités humaines perturbent ces cycles naturels en accélérant le réchauffement climatique, provoquant des conséquences graves pour les écosystèmes et les sociétés.
Kaufman D, McKay N, Routson C, Erb M, Dätwyler C, Sommer PS, et al. Holocene global mean surface temperature, a multi-method reconstruction approach. Sci Data [En ligne]. 30 juin 2020 [cité le 20 nov 2024];7(1):201. Disponible: https://www.nature.com/articles/s41597-020-0530-7
Qu’est-ce qu’un atoll ? Ces formations coralliennes intrigantes, véritables anneaux de corail flottant au milieu de l’océan, émerveillent par leur beauté et leur complexité. Ces écosystèmes marins uniques, avec leurs lagons turquoise et leurs récifs coralliens, sont des joyaux de biodiversité qui captivent à la fois la communauté scientifique et les voyageurs. Mais comment se forme un atoll ? Quelles théories expliquent leur genèse ? La théorie de Darwin est confrontée aux résultats des recherches contemporaines. Cet article explore également la richesse de la vie sous-marine des atolls et les défis environnementaux majeurs auxquels sont confrontés ces sanctuaires coralliens, tout en soulignant l’importance de leur conservation.
Qu’est-ce qu’un atoll : définition et caractéristiques
Origine étymologique et caractéristiques principales
Le mot atoll provient d’”atolu”, issu de la langue indo-aryenne des îles Maldives, et qui signifie « à l’intérieur de ». L’origine de ce mot fait donc allusion à la lagune, qui constitue l’intérieur même de ces îles coralliennes.
En d’autres termes, un atoll est une ceinture de récifs coralliens emprisonnant en son centre un lagon. La croissance verticale des coraux lui confère sa forme si caractéristique de cercles ou couronnes entrecoupées par endroits par des ouvertures sur l’océan. Ces couloirs, appelés passes récifales pour les plus profondes ou hoa de plus faible profondeur, laissent filtrer les courants marins et assurent la pérennité de la vie marine.
Composition corallienne des atolls
La typicité même d’un atoll se caractérise par un récif qui, par affleurement à la surface de l’eau, forme une barrière visible en forme de cercle.
Toutefois, cet anneau est l’infime partie d’un écosystème algocorallien complexe, qui doit son salut et sa survie à une extraordinaire capacité à se démultiplier.
Au sein d’un atoll, les coraux viennent se fixer sur les bords d’un affaissement géologique (subsidence). Grâce à des petits tentacules appelés polypes, ils capturent des organismes microscopiques nécessaires à leur développement : les planctons.
Cette nourriture riche qui apporte enzymes, oligo-éléments et acides gras joue un rôle concomitant avec un autre acteur tout aussi important pour les coraux : les zooxanthelles.
Ces algues minuscules trouvent refuge au sein même des polypes coralliens. Par un procédé d’échange naturel appelé symbiose, les zooxanthelles fournissent des sucres et de l’oxygène pour la croissance du corail. Ces algues symbiotiques reçoivent en contrepartie des substances carbonées rejetées par le corail.
Cet apport sécrété par les zooxanthelles s’effectue par un processus naturel : la photosynthèse. C’est pourquoi, au sein des atolls, l’eau se caractérise par sa clarté cristalline, permettant de laisser passer un maximum de lumière.
Pendant leur développement, ces organismes libèrent principalement de la matière calcaire, ce qui entraîne la minéralisation du corail. Un phénomène connu sous le nom de calcification. Cette longue transformation est à l’origine de la naissance des récifs coralliens.
Les étapes de l’évolution corallienne d’un atoll
Avant la naissance d’un atoll et l’émergence de sa forme si particulière, l’évolution du corail donne naissance à deux configurations récifales bien distinctes : le récif frangeant et le récif barrière.
Le récif frangeant : il est séparé d’une île centrale par un platier récifal peu profond pouvant apparaître à marée basse et qui s’étend sur quelques mètres. Dans le prolongement de ce platier, on retrouve une crête récifale exposée à la houle puis une pente descendante progressive ou très abrupte, appelée tombant.
Le récif barrière : il se distingue du récif frangeant par son éloignement plus important avec le littoral (plusieurs kilomètres) laissant place à une véritable mer intérieure : le lagon.
Les différents types de récifs coralliens. Crédit photo : Wikimedia Commons
Ces différents types de récifs constituent des étapes intermédiaires de l’évolution corallienne qui mènent à la formation d’un atoll.
Contrairement aux autres structures récifales, les atolls ne sont rattachés à aucune masse terrestre, du moins en apparence. Ceci s’explique par le phénomène de subsidence qui, jumelé à l’action graduelle de l’érosion marine, contribue à la disparition totale de l’île sous la surface de l’océan.
On retrouve donc les atolls en pleine mer, sous forme d’anneaux de corail, à l’intérieur duquel est enfermé un lagon aux profondeurs inégales, de quelques mètres à plusieurs dizaines de mètres. Ces véritables piscines aux eaux turquoise et de diamètre très variable (pouvant atteindre jusqu’à 60 km) disposent d’une couronne de corail entrecoupée par des passes.
Où trouver des atolls ?
Selon une étude de l’Ifremer en 2023, basée sur l’analyse d’images satellites, on recenserait pas moins de 598 atolls à travers le monde, présents principalement dans les eaux tropicales et subtropicales. Les conditions de température, d’ensoleillement et de salinité y sont idéales pour le développement de ces joyaux naturels. L’océan pacifique concentre à lui seul environ 75 % de ces anneaux de corail ! On en retrouve également dans l’océan Indien et quelques-uns en Atlantique.
Parmi cette abondance d’atolls dans le Pacifique, on peut évoquer celui de Rangiroa (archipel des Tuamotu) qui se distingue comme l’un des plus grands du monde. Composé de petits îlots appelés motus et séparés par des passes, cet atoll est réputé pour sa faune marine et ses coraux. Fait remarquable, il arbitre une exploitation viticole sur l’un de ses îlots, illustrant ainsi la diversité unique de ses formations coralliennes.
Les atolls, ces joyaux de corail entourant des lagons turquoise, sont des écosystèmes marins uniques, menacés par le changement climatique et l’activité humaine.
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Atoll de Rangiroa, archipel Tuamotu, Polynésie française. Crédit photo : NASA, Public domain, via Wikimedia Commons
Classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, l’atoll d’Aldabra est une zone naturelle protégée connue pour sa biodiversité sous-marine, mais aussi grâce à sa colonie unique de tortues géantes pouvant atteindre 1,30 mètre ! Crédit photo : Wikimedia Commons
L’atoll de Bikini est malheureusement connu pour avoir été le cadre d’essais nucléaires dans les années 1940 et 1950. Crédit photo : U.S. Army, Wikimedia Commons
Véritable paysage de carte postale surnommé « le petit paradis », l’atoll d’Aitutaki offre un cadre idyllique avec des plages de sables blancs encerclant un lagon aux eaux cristallines. Crédit photo : ISS Expedition 2 crew, Wikimedia Commons
Loin du paradis sauvage, entaché par le développement d’une hôtellerie de luxe sur pilotis, cet atoll n’en reste pas moins un sanctuaire de biodiversité et un spot incroyable pour la plongée sous-marine et le snorkeling. Crédit photo : Ishan @seefromthesky, Wikimedia Commons
La formation des atolls : présentation des différentes théories
Qu’est-ce qu’un atoll ? Quelle est l’explication scientifique derrière leur formation ? Dans cette section, la théorie historique de Darwin est confrontée à une étude plus récente qui remet en question les connaissances établies. L’apport de plusieurs chercheurs sera également mentionné, enrichissant ainsi ces deux grandes théories.
La théorie classique de Charles Darwin
Le fondement même de la théorie de Darwin repose sur des mouvements tectoniques. Suite à la formation d’une île volcanique, le corail va commencer à se développer et se fixer le long du littoral dans des conditions optimales de croissance. Ainsi, dans des eaux peu profondes, chaudes et claires, le corail va se démultiplier pour finir par constituer un récif frangeant comme évoqué précédemment.
Selon Darwin, l’île subit alors un affaissement progressif, expliqué par le mouvement des plaques tectoniques. On assiste ainsi à deux phénomènes simultanés :
L’enfoncement de l’île volcanique augmente irrémédiablement la distance entre la côte et le récif corallien.
La barrière poursuit sa croissance grâce à la calcification. Le corail ainsi calcifié sert de point de fixation aux jeunes pousses. C’est la naissance du récif barrière autour de l’île.
Enfin, l’enfoncement géologique se poursuit par le mouvement continu des plaques et entraîne une immersion complète de l’île. La formation corallienne se développe sur la couche terrestre maintenant immergée. Le récif barrière croit jusqu’à affleurer à la surface de l’eau, faisant ainsi apparaître une forme circulaire : l’atoll !
L’apport du modèle karstique
Le modèle karstique a été développé à partir des années 30, puis amélioré et revu à maintes reprises jusque dans les années 70, grâce à l’implication et la contribution de nombreux scientifiques. Les études ne remettent pas en cause l’apport de Darwin sur l’origine de la formation des atolls. Au contraire, le modèle vient compléter l’ancienne théorie et prend en compte une variable jusque-là occultée par Darwin : la fluctuation du niveau de la mer.
Le modèle karstique propose des concepts scientifiques clés, clarifiant l’évolution des atolls d’un point de vue géologique et hydrogéologique. Ainsi, la karstification au sein des atolls explique l’affaissement central de la structure corallienne par deux principaux procédés naturels.
La dissolution de la roche sédimentaire : le squelette des coraux composé de sédiments calcaires va, au fil du temps, se dissoudre au contact des pluies acides. Par effet de ruissellement, ce phénomène se concentre au centre de l’anneau de corail.
La formation de cavité souterraine : en conséquence de cette dissolution, un réseau de tunnels et d’excavations souterraines se forme, fragilisant la structure de l’atoll.
En définitive, l’influence de ces deux événements conduit à l’effondrement central de l’atoll. Lors des périodes interglaciaires, l’élévation du niveau de l’océan s’accompagne d’une immersion de cette dépression centrale : il se forme un lagon. Les bords extérieurs se couvrent ainsi de coraux faisant naître un anneau de corail.
La théorie moderne de formation des atolls
Il a fallu attendre plus de deux siècles après les conclusions de Charles Darwin pour que sa théorie soit remise en question. Une étude récente, publiée dans Annual Review of Marine Science, vient bouleverser cette vision darwinienne. Au printemps 2020, deux scientifiques, Stephan Jorry et André Droxler, entreprennent d’analyser diverses valeurs mesurées au cours des cinquante dernières années (données géologiques, sismiques combinées au traitement d’images satellites). Leurs résultats et observations mettent en évidence deux variables qui remettent en question la théorie de Darwin jusque-là prédominante :
Grâce à l’étude de récents forages effectués par des compagnies pétrolières en quête de nouveaux gisements, les deux scientifiques révèlent un premier point de questionnement. En effet, ils constatent la présence de roche volcanique sous la couche inférieure des atolls comme l’atteste Darwin, mais elle est recouverte par un à trois kilomètres de calcaire en fonction des prélèvements.
La théorie classique semble incomplète aux yeux de Jorry et Droxler. À leurs yeux, Darwin ne prend pas en compte une variable importante et fondamentale, car peu voire pas connue à l’époque : la fluctuation du niveau de la mer au fil du temps.
Ainsi, d’après Jorry et Droxler, l’origine des atolls viendrait de la formation de banc à sommet plat ou platier récifal légèrement immergé, prenant forme sur une base volcanique. L’édification de ces plateaux de coraux résulte d’une période climatique chaude et stable qui aurait duré 80 000 ans.
Le platier récifal est ensuite façonné au fil des périodes glaciaires et interglaciaires où le niveau de la mer fluctue. Ainsi, durant les périodes glaciaires, le niveau baisse laissant apparaître à la surface les plateformes coralliennes.
À découvert, face aux pluies parfois acides jumelées au procédé de karstification, le plateau se creuse en son centre par dissolution : c’est la naissance du lagon du futur atoll.
Lors des épisodes d’élévation du niveau marin, l’eau inonde ces dépressions centrales formant un lagon. Les coraux poursuivent leur croissance de manière verticale sur les bordures surélevées des plateformes karstiques (crêtes récifales), exposées à la lumière. Ce processus de recolonisation des coraux donne naissance à la forme annulaire si caractéristique des atolls.
La théorie récente des chercheurs Jorry et Droxler repose sur l’examen du sous-sol des atolls. Avec la technique de carottage, les prélèvements ont démontré que les phases de croissance coralliennes coïncident bien avec les périodes interglaciaires, validant scientifiquement les avancées majeures des deux spécialistes.
La biodiversité exceptionnelle des atolls
Véritable oasis océanique, les atolls offrent un refuge précieux à d’innombrables espèces qui viennent s’épanouir dans les eaux lagunaires riches en nutriments et sans cesse renouvelées.
La faune présente au sein des atolls
Au sein du lagon et autour de l’anneau récifal, on recense de nombreuses espèces :
Les coraux : on en distingue deux types au sein des atolls dont les coraux durs, constructeurs du récif et les coraux mous qui ne produisent pas de squelettes calcaires. Ces organismes apportent un riche éventail de formes et de couleurs à l’univers aquatique.
Les poissons de récifs dont le célèbre poisson-clown, mais aussi les prédateurs avec certaines espèces de requins, les barracudas et mérous attirés par la concentration de proies. Les poissons herbivores comme les poissons-perroquets sont également très importants et viennent réguler la prolifération d’algues envahissantes.
Les invertébrés marins avec les mollusques (bénitiers, poulpes, etc.), les crustacés (crabes, langoustes, crevettes) et de nombreux spécimens d’étoiles de mer, oursins et concombres de mer (famille des échinodermes).
Les reptiles marins avec principalement les tortues de mer.
Les mammifères marins comme les dauphins et plus rarement les dugongs, aussi appelés vache des mers.
Enfin, les espèces vivantes hors de l’eau avec les oiseaux marins.
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Grande diversité de formes et de couleurs des coraux. Crédit photo : bedneyimages, Freepik
Poissons clown nageant dans le corail en Papouasie-Nouvelle-Guinée. Crédit photo : Nick Hobgood, Wikimedia Commons
Une vache de mer broutant de l'herbe sur un platier. Crédit photo : Julien Willem, Wikimedia Commons
La flore caractéristique des atolls
Moins riche que sur les continents, la flore joue toutefois un rôle primordial dans la survie des atolls. On retrouve des espèces subaquatiques et des plantes terrestres :
Les plantes sous-marines : les atolls abritent une grande variété d’algues coralliennes dont les fameuses zooxanthelles, le phytoplancton et les herbiers ou prairies des mers. Elles sont à la fois une ressource alimentaire pour les tortues et un refuge pour de nombreuses espèces.
La végétation terrestre : les plantes et arbustes qui se développent sur les motus (îlots) ont la capacité de résister à la forte salinité de l’eau. On retrouve des cocotiers, des arbustes comme les panganus, et parfois même de la mangrove.
Mangrove au sein d’un atoll. Crédit photo : Ianaré Sévi, Wikimedia Commons
Les atolls face aux défis environnementaux et humains
Bien que les atolls ressemblent à des paradis isolés, ils sont confrontés à de nombreux défis environnementaux qui menacent leur survie. Au cœur de ces menaces se trouve le dérèglement climatique. Le réchauffement de la planète, combiné à l’acidification des océans, fragilise les coraux et leurs algues symbiotiques, les rendant plus sensibles aux maladies et au phénomène de blanchiment.
De plus, l’intensification des phénomènes météorologiques comme les tempêtes tropicales et les cyclones mettent à rude épreuve ces fragiles formations coralliennes.
À ces menaces d’origine naturelle viennent s’ajouter des pressions exercées par l’activité humaine, dont les deux principales sont :
La pollution des océans par les plastiques ou par les hydrocarbures avec une répercussion dévastatrice pour les espèces marines.
Le tourisme irresponsable, qui perturbe les écosystèmes, entraîne la destruction des coraux par le piétinement des plongeurs ou l’écrasement provoqué par les ancres de bateaux.
En définitive, la question « Qu’est-ce qu’un atoll ? » ouvre la voie à la découverte de bien plus que de simples îles paradisiaques. Ces anneaux coralliens sont le fruit de processus naturels complexes, depuis les théories de Darwin jusqu’aux recherches modernes de leur formation. En plus de présenter un intérêt géologique, ils abritent une biodiversité marine essentielle à l’équilibre des océans. Cependant, ces formations coralliennes sont aujourd’hui confrontées à des menaces sans précédent, rendant leur préservation plus urgente que jamais.
RETENEZ
Un atoll est un anneau de corail entourant un lagon central, formé par la croissance de récifs coralliens autour d’îles volcaniques en affaissement.
Les fluctuations du niveau de la mer au fil des périodes glaciaires et interglaciaires jouent un rôle dans la formation et l’évolution des atolls.
Véritable oasis océanique, les atolls offrent un refuge précieux à d’innombrables espèces dans des eaux lagunaires riches en nutriments.
Les atolls font face à des menaces croissantes, notamment le changement climatique, l’acidification des océans, les tempêtes, la pollution et le tourisme de masse.
Escalader l’un des plus hauts sommets du monde, à plus de 8 000 m, est un défi pour les alpinistes. Chaque montagne est dangereuse à cause des conditions extrêmes, des pentes abruptes et des neiges éternelles. Quels sommets sont les « huit mille » et quels défis posent-ils ? La plupart se trouvent en Asie, dans l’Himalaya et le Karakoram, formés il y a environ 60 millions d’années par la tectonique des plaques. Ces montagnes dangereuses, comme l’Everest ou le K2, attirent des alpinistes en quête d’exploits. Cet article raconte l’histoire de l’ascension des 10 plus hauts sommets du monde.
Le Mont Everest : le plus haut sommet du monde
L’Everest, le plus haut sommet de montagne du monde et les pics de la chaîne de l’Himalaya.
Au Népal, le Mont Everest (Sagarmatha en népalais) est situé dans la chaîne de l’Himalaya, elle-même constituée de 7 hauts sommets d’est en ouest : Dolpo, Mustang, Manaslu Annapurna, Langtang Helmabu, Everest, Makalu et Kangchenjunga. Frontalier de la région autonome du Tibet dans le Mahalangur Himal, le Mont Everest est la plus haute montagne du monde avec ses 8 848 mètres d’altitude.
Il y a environ 50 à 60 millions d’années, la collision entre le sous-continent indien et le reste du continent asiatique a été l’événement déclencheur de la formation de l’Himalaya. Le massif de l’Everest est formé de 3 unités tectoniques principales : les nappes du Khumbu, l’écaille du Nuptse et la « dalle du Tibet ». Depuis lors, son relief est forgé par l’érosion glaciaire. Les températures y sont extrêmement froides allant de -19°C en été à -60°C en hiver.
Découvert en 1847, le plus haut sommet du monde est baptisé en 1865 en l’honneur de Georges Everest, un arpenteur britannique. Pour autant, ce n’est que le 29 mai 1953 qu’Edmund Hillary et Tensing Norgay seront les premiers grimpeurs à atteindre le sommet officiellement.
L’Everest devient alors le « toit du monde » accueillant les plus grands exploits humains. En 1978, Reinhold Messner complète sa liste des sommets de plus de 8 000 mètres d’altitude en grimpant sans oxygène avec son coéquipier Peter Habeler. Plus récemment, le 22 mai 2024, l’alpiniste Kami Rita Sherpa, recordman des ascensions de sommets de plus de huit mille mètres, a atteint pour la 30e fois le point culminant du massif.
Depuis cette époque, ces exploits ont donné l’envie à des milliers d’alpinistes d’accomplir les mêmes prouesses. Pour autant, le gouvernement népalais a dû limiter l’accès à son sommet en raison du tourisme de masse qui dégrade cette région montagneuse et augmente les risques d’accidents.
K2 : la montagne sauvage du Pakistan
Le K2 culmine à 8 611 mètres d’altitude. Crédit photo : Photo de Daniel Born sur Unsplash
Le K2, à la frontière du Pakistan et de la Chine, culmine à 8 611 mètres d’altitude. C’est la deuxième plus haute montagne du monde et l’une des plus difficiles à gravir. Explorée dès 1909 par l’expédition du duc des Abruzzes, elle ne fut conquise qu’en 1954 par des Italiens de la cordée d’Achille Compagnoni et de Lino Lacedelli.
Le K2 a été nommé en 1856 ainsi par l’ingénieur et colonel Thomas George Montgomerie. Il effectua la mesure des 12 montagnes de la chaîne pour le compte de la Great Trigonometrical Survey en les nommant par la lettre K (de Karakoram) suivie de leur numéro de position du plus élevé au plus bas. Les données géodésiques actuelles ont permis de définir l’altitude officielle. Le K2 se trouve finalement en première position devant le Gasherbrum I culminant à 8 080 mètres. Depuis cette expédition, chaque sommet a été renommé par un nom local, mais le K2 conserve tout de même son titre.
Particulièrement redoutable avec son dénivelé abrupt, ses crevasses et ses conditions météorologiques rudes, c’est une montagne hostile pour ceux qui tentent de l’escalader. En effet, des vents de 200 km/h soufflent à son sommet et les avalanches sont fréquentes.
4 camps de base ont été créés en partant de la rive du glacier Godwin-Austen à partir de 5 000 mètres pour arriver au point culminant.
Le 16 janvier 2021, une équipe népalaise de haut niveau a grimpé pour la première fois le K2 en hiver, ce qui n’avait jamais été tenté jusqu’à présent.
Kangchenjunga, au sommet de l’Inde
Le Kangchenjunga est le point culminant de l’Inde. Crédit photo : by Labun Hang Limboo from Pixabay
Kangchenjunga est le 3e sommet du monde à une altitude de 8 586 mètres d’altitude et le point culminant de l’Inde. Ce sommet himalayen se situe à la limite indo-népalaise à l’est du Népal entre le district de Taplejung et l’État indien du Sikkim. Kangchenjunga signifie « Les cinq trésors de la grande neige » en tibétain puisqu’il est composé de 5 sommets, dont quatre sommets de plus de 8450 m.
En 1899, Douglas William Freshfield tente son ascension pour établir une cartographie de la montagne. Grâce à ces données cartographiques, Georges Band et Joe Brown, les alpinistes britanniques de l’expédition du Dr Ch. Evans ont pu atteindre son sommet le 25 mai 1955. L’histoire raconte qu’ils se sont arrêtés à quelques mètres du sommet réel par respect pour les croyances religieuses des Népalais et du Sikkim.
Depuis cette ascension, l’accès au Kangchenjunga a longtemps été fermé à l’alpinisme. Situé à la frontière entre le Népal et l’Inde, il a été source de tensions politiques jusqu’en 1988. Cette montagne est donc mieux préservée de la trace humaine, avec des sentiers peu balisés et abrupts. Les Limbu, parents des Raï, peuple vivant sur ces terres, sont les gardiens de cette muraille de roc et de glace. Avec le soutien du WWF Népal, une aire de conservation a été créée en mars 1997 afin de préserver les rivières et lacs de haute altitude ainsi que biodiversité.
Lhotse préserve sa nature
Lhotse à droite de l’Everest. Crédit photo : Pixabay
Le Lhotse atteint les 8 516 mètres entre la Chine et le Népal au cœur de l’Himalaya. Nommé « pic sud », le Lhotse est situé à 2,4 kilomètres au sud de l’Everest. D’ailleurs, le Lhotse est souvent escaladé à la suite de l’Everest, ce qui permet de grimper 2 sommets en faisant une économie d’énergie substantielle.
Les Suisses Fritz Luchsinger et Ernst Reiss ont réussi le 18 mai 1956, l’ascension de ce 4e plus haut sommet du monde. C’est une montagne plutôt préservée aujourd’hui grâce aux mesures gouvernementales.
Pour protéger les espèces rares, comme le léopard des neiges et le petit panda, le Népal a fondé le Parc national de Sagarmatha en 1976. Près de 114 800 hectares sont protégés, abritant plus de 6000 Sherpas répartis dans une vingtaine de villages. La population régule ainsi la chasse et l’abattage des animaux entre autres sur ce lieu protégé.
Makalu, le Géant qui dort six mois
Le Makalu surplombe 3 pays : le Tibet, la Chine et le Népal.Crédit photo : by Ben Tubby is licensed under CC BY 2.0, Flickr
Au Népal, le Makalu est nommé par les communautés locales Khumbakarna « le Géant qui dort six mois ». Sa proéminence est telle qu’il surplombe 3 pays : le Tibet, la Chine et le Népal.
Ce 5e sommet d’une hauteur de 8 485 mètres a été gravi avec succès, le 15 mai 1955 par les Français Lionel Terray et Jean Couzy.
De nombreux alpinistes considèrent le Makalu comme le plus technique des sommets. Plusieurs voies d’accès ont été tentées. Le versant nord et le versant sud constituent à ce jour les grandes voies d’accès au sommet. La face ouest, quant à elle, est jugée plus difficile.
Le Makalu est protégé au sein du parc national de Makalu Barun depuis 1992 sur le versant népalais. Une réserve de biosphère, nommée réserve naturelle de Qomolangma, se trouve aussi du côté tibétain. Ces zones de préservation garantissent la conservation de la biodiversité et le développement durable.
Les plus hauts sommets du monde, dominés par des conditions climatiques extrêmes, illustrent la force de la nature et le courage humain.
Les Plus Hauts Sommets du Monde
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Nanga Parbat est l'une des montagnes les plus difficiles à gravir. Crédit photo : Wikimédia Commons
Le Manaslu au coucher du soleil. Crédit photo : by bentubby.com is licensed under CC BY-NC-ND 2.0, Flickr
Le Makalu surplombe 3 pays : le Tibet, la Chine et le Népal.Crédit photo : by Ben Tubby is licensed under CC BY 2.0, Flickr
Lhotse à droite de l'Everest. Crédit photo : Pixabay
Le Kangchenjunga est le point culminant de l'Inde. Crédit photo : by Labun Hang Limboo from Pixabay
Le K2 culmine à 8 611 mètres d’altitude. Crédit photo : Photo de Daniel Born sur Unsplash
L'Everest, le plus haut sommet de montagne du monde et les pics de la chaîne de l’Himalaya.
Dhaulagiri, la montagne blanche. Crédit photo : Solundir
Cho Oyu, la déesse turquoise. Crédit photo : Hiroki Ogawa, Wikimédia Commons
L’Annapurna I est le 10e plus haut sommet du monde à 8 091 mètres d’altitude. Crédit Photo : mo jiaming sur Unsplash
Cho Oyu, la déesse turquoise
Cho Oyu, la déesse turquoise. Crédit photo : Hiroki Ogawa, Wikimédia Commons
Une neige abondante recouvre le Cho Oyu, 6esommet le plus élevé au monde culminant à 8 188 mètres d’altitude. Son sommet est accessible depuis la capitale du Tibet, Lhassa. Le Cho Oyu est également appelé « tête puissante », « tête de dieu » ou encore « dieu chauve ».
Facile d’ascension, le Cho Oyu tire son nom de la langue tibétaine que l’on traduit par « déesse turquoise » en raison de la luminosité qui teinte ses roches en fin d’après-midi. C’est une montagne réputée pour sa facilité d’ascension sans passages techniques difficiles.
C’est l’expédition autrichienne menée par Herbert Tichy, Sepp Jöchler et le sherpa Pasang Dawa qui a eu le plaisir de finaliser sa première ascension le 19 octobre 1954. Les voies les plus couramment empruntées pour la gravir sont l’arête ouest puis la face nord-ouest. Sa descente peut se faire à ski. Tout comme le Lhotse, il se situe dans le parc national de Sagarmatha dont 69 % de sa superficie s’établit au-delà de 5 000 mètres d’altitude.
Ce sommet est idéal pour battre des records, ce que Benedikt Böhm et son guide des montagnes Prakash Sherpa ont réalisé le 7 octobre 2023. Ces alpinistes de l’extrême ont réussi à gravir la montagne enneigée en 12 heures et 35 minutes sans apport d’oxygène artificiel ni camp intermédiaire.
Dhaulagiri, la montagne blanche
Dhaulagiri, la montagne blanche. Crédit photo : Solundir
Ce 7e sommet s’érige au centre du Népal à 8 167 mètres d’altitude, dans la province de Gandaki Pradesh. Dhaulagiri est la plus haute montagne du Népal, à 34 km de distance du pic de l’Annapurna. Son nom est tiré du sanscrit (langue indo-européenne) « Dhavali giri » traduit par « la montagne blanche » ou « la montagne éblouissante ». Entre l’Annapurna et le mont Dhaulagiri coule la rivière de Gandaki, dans les gorges de Kali Gandaki.
Le massif du Dhaulagiri est composé d’une série de 5 sommets numérotés d’est en ouest sur une crête longue de 120 km. Chaque montagne s’élève à plus de 7 500 mètres dont le Dhaulagiri I constitue le pic le plus élevé, au sud-est de la chaîne montagneuse. Les grimpeurs sont nombreux à apprécier le trek de Churen Himal à l’automne ou au printemps pour ses paysages et sa richesse culturelle.
Après de nombreuses expéditions, une équipe suisse dirigée par Max Eiselin a réussi à conquérir pour la première fois « la montagne éblouissante ». Le 13 mai 1960, cinq alpinistes chevronnés ont pris d’assaut les arêtes sinueuses et les glaciers instables du Dhaulagiri.
Ainsi, ils ont créé la voie la plus empruntée à ce jour, par l’arête nord-est. Pour autant, durant leur expédition, ils font une avancée majeure et exceptionnelle à l’aide d’un avion Pilatus PC-6, surnommé « Yéti ». Bien qu’il ait établi un record d’atterrissage à 5 750 mètres, l’aéroplane s’est finalement écrasé dans la vallée cachée, où sa carcasse est encore visible aujourd’hui.
Manaslu, la montagne de l’esprit
Le Manaslu au coucher du soleil. Crédit photo : by bentubby.com is licensed under CC BY-NC-ND 2.0, Flickr
Le Manaslu s’élève à une altitude de 8 163 mètres, ce qui en fait le 8e plus haut sommet du monde. Le 9 mai 1956, 9 jours avant l’ascension du Lhotse, Toshio Imanishi et le sherpa Gyalzen Norbu atteignent le sommet par le versant nord-est.
Le Manaslu est constitué de leucogranite du Miocène vieux de 23 à 18 millions d’années issu du choc des plaques continentales indiennes et eurasiennes. Cette chaîne de montagnes nommée pluton en géologie fait partie des 12 recensés dans le massif himalayen, indiquant une forte activité magmatique en profondeur lors de leur genèse.
Considérée comme l’un des plus difficiles sommets, la « montagne de l’Esprit » est un pic pyramidal où se trouvent 4 glaciers :
Le glacier Manaslu (face nord-est) alimentant le lac Birandra ;
le glacier Pung-Gien (face sud-est) ;
le glacier Thulagi (face sud-ouest) se déversant dans le lac Duna ;
la haute vallée Domen Khola au Nord-Ouest est couverte de corniches de glace dans sa partie haute.
Considéré comme l’un des plus dangereux de la famille des « 8000 », Jackson Groves, le reporter d’aventure australien, a pris des images avec un drone pour la 1re fois depuis le sommet du Manaslu à l’automne 2021. Il a capturé des photos saisissantes des grimpeurs des sommets, appelés les « summiters », escaladant la crête en pleine ascension vers le pic.
Nanga Parbat, la montagne tueuse
Nanga Parbat est l’une des montagnes les plus difficiles à gravir. Crédit photo : Wikimédia Commons
Nanga Parbat estla montagne la plus redoutée, nichée au cœur du Pakistan à une hauteur de 8 123 mètres d’altitude. Cette montagne aux pentes extrêmement escarpées et exposées aux chutes de pierres et aux avalanches est certainement une des plus difficiles à gravir.
Le Nanga Parbat est à la limite de deux zones thermiques ce qui provoque des vents forts et de dangereux couloirs d’avalanche. Constitués de granites et de gneiss, les versants nord et sud sont formés par un succession de couloirs glaciaires et d’énormes séracs.
Preuve de sa dangerosité, A. F Mummery, pionnier de l’alpinisme moderne en 1895 et l’équipe allemande menée par Willy Merkl en 1934 ont tenté l’ascension en y laissant leur vie.
C’est l’alpiniste expérimenté Hermann Buhl, le 3 juillet 1953, qui réussit cette prouesse inédite à l’époque d’atteindre le sommet du Nanga Parbat en solo et sans oxygène. Avant cette ascension victorieuse, 31 alpinistes avaient péri en tentant de conquérir cette montagne. C’est ainsi que le Nanga Parbat a hérité de son surnom tragique de « Montagne Tueuse ».
En juillet 2024, Vadim Druelle, alpiniste français, reproduit l’ascension difficile de Hermann Buhl en un temps record de 15 heures et 18 minutes. Fait remarquable, il a dû affronter des températures glaciales de -50 °C en ne portant qu’un pantalon léger. Une rafale de vent avait emporté son pantalon polaire alors qu’il se trouvait dans sa tente.
L’Annapurna I, la mère nourricière
L’Annapurna I est le 10e plus haut sommet du monde à 8 091 mètres d’altitude. Crédit Photo : mo jiaming sur Unsplash
Au centre de l’Himalaya, à l’ouest de Dhaulagiri et à l’est du Manaslu, l’Annapurna I est le 10e plus haut sommet du monde à 8 091 mètres d’altitude. Son nom signifie mère « purna » et nourriture « anna » en sanscrit. Il est surnommé « l’Ogresse gavée de nourriture » en référence à la déesse indienne Durga, symbole d’abondance et de générosité. L’Annapurna est un massif montagneux constitué de plusieurs crêtes dont l’Annapurna I est le plus haut sommet.
L’Annapurna I fait beaucoup parler de lui. Et, pour cause, il a le taux de mortalité le plus élevé des 10 montagnes les plus hautes du monde(34 %, chiffres publiés en mars 2012 dans le revue The Economist). Malgré sa beauté lunaire et ses pics couverts de neige éternelle et de glaciers bleus azurés, les avalanches de cette montagne himalayenne sont la principale cause de décès.
Pourtant, le 3 juin 1950, les Français Louis Lachenal et Maurice Herzog réussirent à défier le sommet de l’Annapurna I et devinrent les premiers à escalader un sommet de plus de 8 000 mètres.
Malgré des conditions météorologiques imprévisibles et la technicité de ces itinéraires, des milliers de grimpeurs expérimentés osent défier ses pentes raides. En 1995, Andrej et Davo Karnicar ont même dévalé ses pentes en ski pour la première fois.
Le top 10 des plus hautes montagnes situées en Himalaya ou au Karakorum représente un véritable défi pour les alpinistes les plus aguerris. Atteindre ces hauteurs exige une bonne condition physique et une maîtrise technique irréprochable, en raison des conditions climatiques extrêmes. La météo a souvent été déterminante dans la réussite ou l’échec des expéditions de haute montagne. Aujourd’hui, avec le réchauffement climatique, ces écosystèmes uniques, perchés aux plus hauts sommets du monde, sont pourtant menacés, tout comme ceux proches de la calotte glaciaire du Groenland.
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Les « huit mille » : Ce terme désigne les sommets de plus de 8 000 mètres, principalement situés en Asie (Himalaya et Karakoram).
Le Mont Everest est le plus haut sommet du monde (8 848 m) et a été gravi pour la première fois en 1953. Le toit du monde subit des problèmes liés au tourisme de masse.
L’ascension de l’Annapurna, réalisée par 2 français, est considérée comme l’une des plus difficiles en raison des conditions météorologiques imprévisibles et des risques d’avalanches.
UNESCO Centre du patrimoine mondial [En ligne]. mondial UC du patrimoine. Parc national de Sagarmatha; [cité le 20 oct 2024]. Disponible: https://whc.unesco.org/fr/list/120/
Quelle est vraiment la plus haute montagne du monde ? La définition même de la « hauteur » peut varier selon la méthode de mesure choisie. Étant donné la diversité des montagnes, la communauté scientifique s’accorde sur un repère universel pour mesurer leur hauteur : le niveau de la mer. Selon ce critère, l’Everest reste le sommet le plus haut du monde avec ses 8 848 mètres d’altitude. Cependant, en adoptant d’autres manières de calculer la hauteur d’une montagne, ce titre peut être remis en question. À l’image de la face cachée d’un iceberg, certains géants prennent racine dans les profondeurs du plancher océanique. D’autres apparaissent plus imposants depuis leur plateau, ou depuis le centre de la Terre. Alors, quel est le sommet le plus haut du monde ?
Depuis le niveau de la mer : l’Everest, la plus haute montagne du monde
La chaîne Himalayenne : quand les continents s’entrechoquent
La Terre ressemble à un vaste puzzle. En effet sa surface est découpée en de multiples morceaux qui se déplacent les unes par rapport aux autres. Ces mouvements sont à l’origine de nombreux tremblements de terre et éruptions volcaniques.
La formation de la chaîne de l’Himalaya est le résultat de la tectonique des plaques. Il y a 50 millions d’années, la croûte océanique de la plaque indienne est entrée en collision et a glissé sous la plaque continentale eurasienne. Cette collision a provoqué un plissement de la croûte terrestre, donnant naissance à la majestueuse chaîne de l’Himalaya. La chaîne himalayenne repose sur le plateau tibétain et forme un arc de cercle d’environ 2 500 kilomètres. Il abrite 30 des plus hauts sommets du monde, dont l’Everest. La plaque indienne, toujours en mouvement, s’enfonce de quelques centimètres supplémentaires chaque année et contribue ainsi à l’élévation continue des sommets.
L’Everest au sommet du monde
Située à la frontière entre la Chine et le Népal, l’Everest attire chaque année des alpinistes passionnés malgré les dangers qu’elle représente. Son nom en tibétain, Chomolungma, se traduit par « Déesse mère du monde ». Avec ses 8 848 mètres de hauteur, l’Everest est internationalement reconnu comme la plus haute montagne du monde. Pour étayer cette affirmation, les scientifiques mesurent l’élévation de la montagne par rapport au niveau moyen des océans. Il s’agit d’un point de repère universel pour quantifier l’altitude d’un lieu. En suivant cette règle, l’Everest est le plus haut sommet du monde, et continue de gagner en altitude en raison des mouvements continus des plaques tectoniques.
Le sommet le plus haut depuis les profondeurs de l’océan : l’archipel d’Hawaï
L’archipel d’Hawaï : l’émergence de volcans sous-marins
La naissance de l’archipel d’Hawaï remonte à 42 millions d’années. Cette apparition a longtemps été un mystère pour les géologues. Le scientifique John Tuzo Wilson propose la théorie du point chaud en 1963. Ce processus se traduit par une effusion de magma qui remonte du noyau terrestre vers le manteau terrestre. De manière générale, cette matière en fusion stagne temporairement dans une chambre magmatique du manteau terrestre et finit par remonter progressivement tout en se frayant un chemin à travers la lithosphère océanique.
A chaque épisode éruptif, la lave s’est déposée sur le plancher océanique donnant naissance à des volcans sous-marins. Au fil des éruptions répétées, ils ont fini par émerger et former des îles volcaniques.
Les volcans-boucliers de Big Island
Big Island, la principale île d’Hawaï, abrite trois volcans majeurs : le Mauna Loa, le Mauna Kea et le Kilauea.
Le Mauna Kea est un volcan-bouclier, caractérisé par sa grande taille, ses pentes douces, ainsi que ses éruptions effusives et coulées de lave. Actuellement en sommeil, sa dernière éruption remonte à 4 500 ans. Selon les scientifiques, le Mauna Kea est le volcan subaquatique le plus élevé de la planète depuis le plancher océanique. Son sommet atteint 4 207 mètres au-dessus du niveau de la mer. Si l’on mesure son élévation depuis la base du plancher océanique, ce volcan atteint 10 210 mètres d’altitude. Ainsi, le Mauna Kea dépasse l’Everest de 1 362 mètres.
Le parc national des volcans d’Hawaï, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1987, abrite deux des volcans les plus actifs de la planète : le Mauna Loa et le Kilauea. Contrairement au Mauna Kea, le Mauna Loa est toujours en activité. Depuis 1843, il a connu 33 éruptions, la plus récente datant du 27 novembre 2022. Selon l’USGS, son altitude depuis le plancher océanique est de 9 170 mètres.
Bien que le Mauna Kea soit le plus haut sommet, le Mauna Loa est également d’un grand intérêt pour les géologues pour deux raisons :
Sa base subaquatique s’enfonce à environ 8 000 mètres jusqu’au niveau du plancher océanique.
Son activité volcanique continue pourrait lui permettre de croître et de gagner en altitude.
Ainsi, si l’on mesure le Mauna Loa depuis sa base, il atteint 17 170 mètres, faisant de lui la plus haute montagne sous-marine du monde.
Comparaison de la plus haute montagne du monde depuis le plancher océanique : Everest et Mauna Kea. Crédit schéma : Anaïs Meignan, pour l’Odyssée de la Terre, Tous droits réservés, diffusion interdite.
Pour mesurer la hauteur d’un sommet, plusieurs critères peuvent être utilisés, chacun offrant une perspective différente sur la notion de « plus haute montagne du monde ».
L’élévation verticale la plus importante depuis le plateau de la montagne : le Denali
Le Denali, autrefois appelé mont McKinley, est le point culminant de l’Amérique du Nord. Son nom, qui signifie « le plus haut » en koyukon (une langue athapascane), lui convient parfaitement. Situé dans la chaîne d’Alaska, dans l’État éponyme, il domine les terres glacées du Yukon. Surnommé le « toit de l’Amérique », il s’élève à 6 190 mètres au-dessus du niveau de la mer, soit 2 658 mètres de moins que l’Everest.
Cependant, il repose sur un plateau beaucoup plus bas que celui de l’Himalaya. Tandis que le plateau tibétain atteint 5 200 mètres d’altitude, celui du Denali n’atteint que 700 mètres de hauteur. Cette montagne de la chaîne d’Alaska s’élève ainsi à 5 200 mètres par rapport à la base de son plateau. A l’inverse, l’Everest atteint 3 648 mètres d’altitude par rapport au plateau tibétain. Ainsi selon cette méthode de calcul, le Denali peut donc être considéré comme la plus haute montagne du monde lorsqu’on utilise le plateau de la montagne comme référence.
Comparatif des hauteurs : Everest et Denali. Crédit schéma : Anaïs Meignan pour l’Odyssée de la Terre, Tous droits réservés, diffusion interdite.
Le point culminant le plus éloigné du centre de la Terre : le volcan Chimborazo
Le Chimborazo est un volcan situé en Équateur, en Amérique du Sud. Bien qu’il soit encore actif, sa dernière éruption date de 10 000 ans. Ce sommet fait partie de la cordillère des Andes, une vaste chaîne de montagnes qui s’étend sur plus de 8 000 kilomètres à travers sept pays. Son altitude est de 6 268 mètres, soit 2 580 mètres plus bas que l’Everest.
Cependant, le Chimborazo suscite l’intérêt scientifique en raison de son emplacement unique : il est le point le plus éloigné du centre de la Terre. En effet, la planète n’est pas parfaitement sphérique mais légèrement aplatie aux pôles. Elle forme ainsi une figure ellipsoïdale avec un renflement équatorial, similaire à celui observé en exerçant une pression sur les extrémités d’un ballon. Ainsi, la distance entre le centre de la Terre et l’équateur terrestre est environ 21 000 kilomètres plus grande que celle entre le centre et les pôles.
En prenant en compte ce repère, le sommet de l’Everest se trouve à 6 382,605 kilomètres du centre de la Terre, tandis que celui du Chimborazo atteint 6 384,416 kilomètres. Par conséquent, le volcan équatorien dépasse l’Everest de 1 811 mètres. De ce fait, il peut être considéré comme le point terrestre le plus élevé sur Terre.
Comparaison de la plus haute montagne du monde depuis le centre de la terre : Everest et Chimborazo. Crédit photo : Anaïs Meignan pour l’Odyssée de la Terre, Tous droits réservés, diffusion interdite.
Le titre de « la plus haute montagne du monde » varie selon le point de référence utilisé. Ainsi, l’Everest peut perdre son statut selon la base de mesure choisie. En élargissant notre perspective au-delà de la planète, la question peut également s’étendre à notre système solaire. Dans ce cas, la montagne la plus haute est le mont Olympe sur Mars. Avec ses 22 500 mètres, il est presque trois fois plus élevé que l’Everest.
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Le plus haut sommet depuis le niveau de la mer est l’Everest, situé dans l’Himalaya. Il culmine à 8 848 mètres d’altitude.
Depuis la base du plancher océanique, le Mauna Loa, un volcan hawaïen, dépasser les 17 000 mètres de haut.
Le sommet le plus éloigné du centre de la Terre est le Chimborazo, un volcan situé en Équateur.
NOAA [En ligne]. US Department of Commerce NO and AA. What is the highest point on Earth as measured from Earth’s center?; [cité le 24 sept 2024]. Disponible: https://oceanservice.noaa.gov/facts/highestpoint.html
La Californie, célèbre pour ses paysages de rêves, ses plages qui regorgent de soleil et son dynamisme économique, vit sous une menace géologique de taille : la faille de San Andreas. Vieille de plus de 30 millions d’années, cette faille tectonique forme une frontière naturelle de 1300 kilomètres depuis le nord-ouest près de Cape Mendocino jusqu’à la frontière mexicaine au sud-est. Cette cicatrice, au carrefour des plaques tectoniques pacifique et nord-américaine, interroge les sismologues et les experts en gestion des risques naturels. Chaque jour qui passe rapproche un peu plus le jour tant redouté du Big One, un séisme de grande intensité qui menace la côte Ouest des États-Unis. Comment cette faille s’est-elle formée ? Pourquoi suscite-t-elle autant d’inquiétude ? Et surtout, comment la population se prépare à la survenue d’un nouveau tremblement de terre ? Découvrez l’origine de la formation de la faille de San Andreas et les efforts de préparation pour faire face au risque sismique.
La faille de San Andreas, une faille dite transformante
Il y a environ 30 millions d’années, la faille de San Andreas s’est formée lorsque la plaque pacifique est entrée en contact direct avec la plaque nord-américaine. Avant cela, la côte ouest des États-Unis était marquée par une zone de subduction. Ce phénomène sismique se manifeste par l’enfoncement d’une plaque lithosphérique océanique sous une plaque continentale adjacente. Dans ce contexte, la plaque Farallon s’enfonçait sous la plaque nord-américaine. Au fur et à mesure de la subduction de la plaque Farallon et de sa quasi-disparition, la plaque pacifique a commencé à se déplacer latéralement vers la plaque nord-américaine.
Carte qui délimite la faille de San Andreas : limite entre la plaque pacifique et la plaque nord-américaine. Crédit photo : US Geological Survey (USGS)
La faille de San Andreas est l’une des structures tectoniques les plus significatives de la planète. Les chercheurs, notamment ceux de l’Institut de Physique du Globe de Paris (IPGP), la qualifient de “faille transformante” en raison des mouvements horizontaux des deux plaques tectoniques.
En effet, les scientifiques distinguent 3 types de failles :
La faille normale : lorsque la croûte terrestre s’étire, le bloc supérieur, appelé le “toit”, glisse vers le bas par rapport au bloc inférieur, appelé le “mur”. Ce genre de faille se forme dans les zones de divergence où les plaques tectoniques s’éloignent l’une de l’autre.
La faille inverse : le bloc supérieur (le toit) se déplace vers le haut par rapport au bloc inférieur (le mur). Ce phénomène, dû à une compression, se produit dans les zones de convergence, c’est-à-dire où les plaques tectoniques se rapprochent.
La faille transformante : les deux blocs de la faille glissent latéralement l’un par rapport à l’autre, sans mouvement vertical significatif.
Schéma représentatif des trois types de failles. Crédit photo : Geodiversité.net
Contrairement aux failles normales ou inverses qui provoquent des mouvements verticaux, les failles transformantes se distinguent par un déplacement latéral, souvent considérable.
Ce phénomène se manifeste surtout le long de la faille de San Andreas. La plaque pacifique et la plaque nord-américaine glissent parallèlement, mais dans des directions opposées, transformant le relief environnant. La plaque pacifique se déplace vers le nord-ouest à un rythme d’environ 3 à 4 centimètres par an, tandis que la plaque nord-américaine se déplace vers le sud-est. Cette faille est toujours active de nos jours, ce qui en fait une des zones sismiques les plus actives au monde.
L’activité des plaques tectoniques dans cette région de la Californie entraîne l’accumulation d’importantes tensions dans la croûte terrestre. Quand les tensions accumulées au fil du temps se relâchent, elles entraînent des séismes ou tremblements de terre. Certains s’avèrent très dévastateurs comme par exemple le séisme du 11 mars 2011 au Japon. En Californie, ce fut le cas du tristement célèbre séisme de San Francisco en 1906.
Les ravages du séisme de San Francisco en 1906
Le 18 avril 1906 à 5 heures 12 survint l’épisode sismique le plus destructeur de l’histoire des États-Unis. Un séisme d’une magnitude de 7.8 sur l’échelle de Richter réveilla San Francisco. Une première secousse de 45 à 60 secondes se fit ressentir. Puis, s’en suit une seconde, plus dévastatrice, de 20 à 25 secondes. Durant les heures et les jours suivants, plusieurs autres répliques se manifestèrent. L’épicentre du séisme se situait à seulement 12 kilomètres de la ville. Les secousses sismiques les plus intenses ont été ressenties dans un rayon de plus de 400 000 kilomètres carrés, jusque dans les états voisins de l’Oregon et du Nevada.
Photographie du tremblement de terre de San Francisco prise en avril 1906 par Chadwick, H. D. Crédit photo : Wikimedia Commons
Cette catastrophe naturelle fut provoquée par un mouvement brutal le long de la taille de San Andreas. En effet, les scientifiques comme le géodésien Harry Fielding Reid mettent en avant la théorie du “rebond élastique” pour expliquer ce séisme majeur. Selon l’Institut d’études géologiques des États-Unis (USGS), les mesures effectuées à l’époque ont permis de conclure que la plaque pacifique s’est déplacée en 40 secondes de 6 mètres par rapport à la plaque nord-américaine. Ce phénomène libéra toute l’énergie accumulée pendant plusieurs années.
Des dégâts structurels et des conséquences géologiques
Suite au séisme de 1906, de nombreux dommages ont été identifiés, à savoir :
28 000 bâtiments furent détruits ou sérieusement endommagés.
De nombreux bâtiments historiques se sont effondrés.
Des incendies de taille ont ravagé la ville pendant trois jours. La lutte contre les incendies s’est compliquée en raison des conduites d’eau coupées.
Le déplacement des axes de communication : chemins de fer, ponts et routes qui ont entravé les déplacements et ont rendu difficile l’accès des secours aux zones sinistrées.
La coupure des lignes électriques a plongé la ville dans le désordre.
Outre les dégâts en surface, le tremblement de terre a engendré d’importantes conséquences géologiques. Le séisme a provoqué des déformations du sol et des modifications de la géométrie des cours d’eau. Des effondrements rocheux ont également été enregistrés dans les zones côtières et dans les zones humides environnantes
Les scientifiques ont aussi observé des phénomènes de liquéfactions des sols. Dans des sols saturés en eau, les vibrations sismiques peuvent entrainer une perte de résistance des grains de sable entre eux. Les couches se comportent alors comme un liquide et les infrastructures peuvent être déstabilisées et parfois s’enfoncer littéralement dans le sol sous leur propre poids.
Un bilan humain conséquent
Le séisme qui a frappé San Francisco toucha une grande partie de la population. Un bilan officiel de 1990 fait état d’environ 3 000 morts, bien que certaines estimations plus récentes suggèrent que le nombre pourrait être plus élevé, plutôt de l’ordre de 5 000 morts. Les effondrements de bâtiments et les multiples incendies qui ont suivi le tremblement de terre ont fait plusieurs milliers de blessés graves.
À l’époque, cette expérience traumatisante laissa plus de 250 000 personnes sans domicile fixe sur une population totale d’environ 400 000 habitants. Cette proportion correspond aux deux tiers de la population. Suite à la catastrophe, un exode majeur s’est produit. En effet, beaucoup d’habitants quittèrent la ville afin de se réfugier dans les environs.
Le danger représenté par la faille de San Andreas n’est pas une question de « si », mais de « quand ». Un tremblement de terre majeur est inévitable, et il pourrait causer des destructions sans précédent en Californie. Dr Lucy Jones, sismologue
Photo aérienne de la célèbre faille de San Andreas en Californie, une faille transformante particulièrement surveillée par les sismologues. Crédit photo : John Wiley/Wikimedia Commons
Le Big One, le géant endormi aux pouvoirs dévastateurs
Le « Big One » désigne un tremblement de terre de forte intensité qui surviendra dans les prochaines années le long de la faille de San Andreas. Ce mégaséisme serait susceptible de causer des destructions massives dans des zones densément peuplées, telle que la mégalopole de Los Angeles dont l’aire métropolitaine compte à ce jour environ 13 millions d’habitants.
Cette faille a connu des séismes importants au cours de l’histoire, mais certaines parties, notamment la partie sud, n’ont pas été affectées par un séisme majeur depuis plus de 160 ans, depuis le séisme de Fort Tejon en 1857. En raison de cette accumulation de tension, un séisme de cette ampleur est statistiquement inévitable.
La faille de San Andreas : une zone surveillée en permanence par les scientifiques
Les scientifiques se posent la même question : quand aura lieu le Big One ? Malheureusement, il est très difficile, voire impossible de prédire précisément quand le Big One aura lieu. Toutefois, les sismologues comme Lucy Jones étudient la faille quotidiennement pour mieux comprendre ses mouvements et évaluer les risques.
Les chercheurs considèrent aujourd’hui qu’il existe une forte chance qu’un puissant séisme frappe la Californie du Sud dans les prochaines décennies. Selon les modèles sismiques développés par l’Institut d’études géologiques des États-Unis (USGS) et le rapport sur les probabilités de survenue des séismes en Californie, un tremblement de terre de type 1906 se produit en moyenne tous les 200 ans. Un groupe de travail a estimé qu’il y avait 67% de chances qu’un tremblement de terre de magnitude 7 se produise dans les 30 prochaines années dans la région de la baie de San Francisco. La faille de Hayward, le segment de la péninsule de la faille de San Andreas est particulièrement concerné.
Pour rappel, le système de faille de San Andreas traverse des zones densément peuplées avec des enjeux économiques importants, c’est pourquoi cette faille est l’une des plus étudiées au monde. Il est crucial d’analyser attentivement son comportement pour prévoir les impacts des futurs séismes dévastateurs. Cela permettra également de développer des techniques de construction parasismique et des stratégies de préparation pour protéger les populations face au risque sismique.
Des mesures de prévention et de préparation
Une récente étude parue en 2023 suggère que le Big One pourrait être moins destructeur que prévu, en particulier à proximité de Los Angeles. Les scientifiques ont notamment étudié un amas de rochers situés à 15 kilomètres de la faille, pour comprendre l’histoire des secousses au cours de 50 000 dernières années. Les scientifiques ont étudié les isotopes radioactifs de la roche pour déterminer leur fragilité et modéliser leur résistance aux secousses sismiques. Les résultats indiquent que le sol pourrait trembler jusqu’à 65% moins intensément que les modèles de risques sismiques actuels ne le suggèrent.
Carte qui représente les 7 systèmes de failles de la baie de San Francisco avec la probabilité qu’un séisme de magnitude 6.7 ou plus se produise entre 2003 et 2032. Crédit photo : US Geological Survey (USGS)
Malgré une surveillance accrue de la zone sismique, il n’est pas possible de prédire avec exactitude quand se produira le tant redouté Big One. Les autorités et les habitants doivent donc rester vigilants et se préparer le mieux que possible pour faire face aux conséquences d’un séisme d’une telle ampleur. De plus, les récentes recherches soulignent l’importance de renforcer les infrastructures, les plans d’urgence et les normes pour minimiser les pertes humaines et matérielles. Afin de sensibiliser la population et d’adopter les bons comportements en cas de catastrophe, chaque année sont organisés des exercices de préparation tels que le Great California ShakeOut.
La faille de San Andreas ne se limite pas à une simple fracture dans la croûte terrestre. Cette faille transformante est à la fois un sujet de recherche scientifique et une menace persistante pour les millions d’habitants qui vivent à proximité. Le mystère et la crainte qui plane au-dessus de la faille nous rappellent que notre planète demeure en activité permanente.
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Il y a 30 millions d’années, la faille de San Andreas s’est formée lorsque la plaque pacifique est entrée en contact avec la plaque nord-américaine.
La faille est toujours active de nos jours, ce qui en fait une des zones sismiques la plus étudiée au monde.
Le séisme de San Francisco en 1906 est désigné comme étant le plus destructeur de l’histoire des Etats-Unis.
Le « Big One » désigne un tremblement de terre de forte intensité qui pourrait causer des destructions massives.
Les chercheurs affirment qu’un séisme de magnitude supérieure à 7 est susceptible de se produire dans les 30 prochaines années.
