Qui n’a jamais levé les yeux vers un ciel d’été, émerveillé par la Voie Lactée ? Accessible à tous, l’observation du ciel et des étoiles a toujours fasciné. Aujourd’hui, il est cependant de plus en plus difficile de distinguer le ciel étoilé à cause de la pollution lumineuse. En ville comme en campagne, l’éclairage public, les enseignes lumineuses, les phares de voitures modifient la perception du ciel nocturne. La nuit noire disparaît peu à peu derrière un voile artificiel. Mais la pollution lumineuse ne se limite pas à l’impossibilité d’observer le ciel étoilé : elle perturbe aussi la biodiversité, accroît la consommation d’énergie et dérègle les rythmes biologiques des humains et des animaux. Les insectes nocturnes, les chauves-souris et les oiseaux migrateurs sont d’ailleurs particulièrement impactés. Qu’est-ce que la pollution lumineuse, quels sont ses impacts sur l’environnement, la santé et l’observation astronomique et comment œuvrer à la réduire efficacement ? Aujourd’hui, les pouvoirs publics prennent petit à petit conscience du problème. L’extinction ciblée de l’éclairage public et l’attribution de labels comme celui de Réserve Internationale de Ciel Étoilé (RICE) figurent parmi les leviers mis en place pour freiner les impacts de la pollution lumineuse dans le monde.
Définition et types de pollution lumineuse
La nuit à proximité des grandes villes, le halo lumineux provoqué par l’éclairage artificiel dégrade la qualité de l’obscurité. De plus en plus d’étoiles deviennent alors invisibles à l’œil nu si l’on se trouve trop proche d’une source de lumière. Cette altération du cycle naturel de la lumière est appelée pollution lumineuse. Bien que souvent associés, on distingue en général quatre types de pollution lumineuse.
- L’éblouissement, une situation où la visibilité est diminuée voire momentanément nulle en raison d’une lumière intense. On peut citer par exemple les phares de voiture la nuit.
- La lumière intrusive, désignant la lumière débordant sur une zone qui n’est pas censée être éclairée. Par exemple, les lampadaires éclairant vers le ciel.
- La surabondance lumineuse (clutter en anglais), lorsque plusieurs sources de lumières se superposent de manière chaotique et excessive. C’est le cas en ville la nuit où de multiples sources de lumière s’additionnent les unes aux autres.
- Le halo lumineux (skyglow en anglais), qui désigne la lumière diffuse au-dessus des villes empêchant l’observation des étoiles. Par temps couvert, les nuages diffusent d’autant plus cette lumière et la nuit n’est alors plus vraiment noire.
Les grandes villes sont évidemment les plus touchées par ces phénomènes. Même au cœur de la nuit, très peu d’étoiles y sont visibles dans le ciel. C’est d’ailleurs ce que montre la carte de France de la pollution lumineuse.
Produite par le bureau d’études DarkSkyLab pour l’OFB (Office Français de la Biodiversité), elle souligne le fait que la pollution lumineuse se concentre autour des foyers de population les plus denses. Par exemple, on peut citer la région parisienne, le nord autour de Lille ou encore la région lyonnaise. En revanche, les lieux les plus éloignés des activités humaines préservent une qualité d’obscurité bien meilleure, permettant l’observation des étoiles. Malheureusement, la pollution lumineuse n’affecte pas uniquement l’observation du ciel. En effet, la biodiversité et la faune nocturne en particulier, sont perturbées par ces lumières qui perdurent tout au long de la nuit.
La pollution lumineuse : une menace pour la biodiversité
L’éclairage nocturne est une pollution d’un nouveau type qui modifie les comportements des animaux vivant la nuit. La plupart des animaux nocturnes mais aussi diurnes (ceux qui vivent le jour) subissent cette perturbation du cycle naturel de la lumière. Les experts classent ces perturbations en deux familles différentes.
- Les animaux nocturnes, comme les chauves-souris et les rongeurs fuient la lumière ce qui réduit de ce fait leurs déplacements : on parle de phototaxie négative.
- Les animaux diurnes, comme les insectes ou les oiseaux en ville, sont attirés par la lumière et restent en activité même la nuit : on parle de phototaxie positive. Les scientifiques estiment d’ailleurs que l’éclairage nocturne est la deuxième cause de mortalité chez les insectes après les pesticides.
La persistance de lumières au cours de la nuit dérègle donc les rythmes biologiques des animaux. Le rythme circadien, c’est-à-dire le rythme biologique journalier, est par exemple modifié chez les oiseaux lorsqu’ils continuent de chanter de nuit. Au fil de l’année, l’addition de ces perturbations peut affecter plus grandement certaines espèces : on parle de modification du rythme circannuel (rythme biologique annuel). Le risque majeur reste la baisse de la reproduction. En tant qu’être humain, la pollution lumineuse nous affecte aussi en diminuant la production de mélatonine (l’hormone du sommeil). C’est la raison pour laquelle il est plus difficile de s’endormir toutes lumières allumées.
L’éclairage nocturne impacte également directement la consommation d’énergie. Une consommation plus importante a pour conséquence des coûts accrus, tant sur le plan écologique qu’économique.
Derrière les halos urbains, la pollution lumineuse s’impose comme une pollution invisible mais bien réelle, aux conséquences écologiques et astronomiques.
Comment lutter contre la pollution lumineuse ?
Aujourd’hui, le nombre de lumières allumées en début et fin de nuit ne décroît pas en France. Malgré cela, la lutte contre la pollution lumineuse est amorcée depuis quelques années déjà. Le bureau d’études DarkSkyLab a notamment estimé qu’entre 2022 et 2023, le nombre de lumières en milieu de nuit a diminué de 25%. Par ailleurs, depuis 2015, on observe en France une diminution moyenne de 2,5 % par an de l’intensité de l’éclairage au cœur de la nuit. Cette baisse s’explique notamment par l’arrêté ministériel du 27 décembre 2018, signé sous l’impulsion d’associations de protection de l’environnement. Il impose l’extinction des éclairages extérieurs liés à des activités économiques comme les vitrines de magasins par exemple. Les principales nuisances de l’éclairage nocturne proviennent toutefois des lampadaires qui éclairent l’espace public. La loi française impose dorénavant que ces réverbères éclairent uniquement le sol.
L’utilisation de lumières de couleurs chaudes pour l’éclairage nocturne est également recommandée. En effet, elles sont beaucoup moins intrusives que les lumières bleues. D’autres bonnes pratiques sont à mettre au crédit de certaines municipalités qui s’engagent pour limiter les lumières publiques. En effet, bon nombre d’entre elles ont fait le choix de l’extinction de l’éclairage public au cœur de la nuit, entre 23h et 5h par exemple. Cela permet ainsi à certaines zones de retrouver des conditions propices à l’observation du ciel et des étoiles.
Les extinctions de lumières publiques au milieu de la nuit ont augmenté de près de 15% entre 2021 et 2023 selon DarkSkyLab. En Europe, la France fait ainsi figure d’élève modèle. La réduction du temps d’éclairage des rues aide aussi la faune nocturne à retrouver ses habitudes et à se reproduire. Plusieurs villes sont d’ailleurs labellisées par l’Association Nationale pour la Protection du Ciel et de l’Environnement Nocturne (ANPCEN) sous l’appellation de « Villes et Villages étoilés ». D’autres sites d’exceptions sont aussi reconnus, en France et dans le monde, pour leur qualité de ciel exceptionnelle et attirent ainsi les amateurs d’astronomie.
Les plus beaux ciels étoilés de France et du monde
Malgré les activités humaines, certains endroits du globe jouissent d’une qualité de ciel exceptionnelle. Loin de toute pollution lumineuse, ils sont des endroits privilégiés pour l’observation du ciel et des étoiles. Du fait de leur aridité hors norme, les déserts, comme le Sahara en Afrique, sont souvent les endroits possédant les ciels parmi les plus purs de la planète. En Amérique du Sud, au Chili, le désert d’Atacama est un des lieux les plus secs de la Terre avec moins de 6 jours de pluie par an. Situé à l’écart de toute pollution lumineuse urbaine, ce site constitue un lieu privilégié pour l’observation astronomique. C’est d’ailleurs là que l’European Southern Observatory (ESO) a choisi d’implanter son observatoire. Composé de quatre télescopes indépendants, le Very Large Telescope (VLT) est un vaste complexe dédié à l’observation du ciel est des étoiles.
Mais il n’est pas nécessaire d’aller si loin pour trouver un ciel aussi pur. En France, quelques lieux possèdent le titre de « Réserve Internationale de Ciel Étoilé » (RICE). Ces sites se distinguent du reste du territoire français par leur situation géographique, à l’écart de toute pollution lumineuse. Le premier à être labellisé en 2013 est le pic du Midi de Bigorre dans les Hautes-Pyrénées, reconnu pour son observatoire astronomique. Comme lui, trois autres réserves de ciel étoilé se situent au cœur de massifs montagneux : le parc national des Cévennes dans le Massif central, le parc national du Mercantour dans les Alpes du sud et le parc naturel régional du Vercors. Du fait de leur moindre accessibilité, ces régions montagneuses souffrent moins des activités humaines. C’est également le cas pour des sites reculés, loin des villes et des aires lumineuses comme les deux dernières RICE du territoire français : le parc naturel régional de Millevaches en Limousin et le parc naturel régional des Landes de Gascogne, dernier labellisé en février 2025. Plusieurs autres sites comme la Corse attendent que leur candidature soit validée. C’est la preuve qu’en France, l’observation des étoiles a, de nouveau, de beaux jours devant elle.
