La structure de Richat ou « l’œil de l’Afrique » est située dans le Sahara occidental en Mauritanie. Visible depuis l’espace, cette structure sert de point de repère aux astronautes.
Cette structure géologique de 50 km de diamètre a toujours intrigué les scientifiques. On a longtemps pensé que ce cratère, dessinant des cercles réguliers emboîtés, était le résultat de l’impact d’une météorite. Selon une autre hypothèse plus curieuse, cette dépression aurait été créée par l’impact de la foudre, pulvérisant ainsi les roches.
Mais il en est tout autre, les récentes recherches ont démontré que cette structure géologique est liée à l’effondrement des terrains au Crétacé (il y a 100 millions d’années). Dans la partie centrale de cette dépression, les scientifiques ont retrouvé des brèches, terme géologique pour définir des roches détritiques, c’est-à-dire issues de la désagrégation mécanique des roches sous les assauts du temps.
La zone est particulièrement bombée, témoignant de mouvements du sous-sol à l’époque de formation de la dépression. Sous-sol composé de roches sédimentaires, dont des calcaires très friables, et des quartzites très résistants.
La structure de Richat et ses anneaux concentriques identifiables depuis l’espace, n’est pas un cratère météoritique mais un gigantesque dôme profondément érodé.
Une poche de magma se serait ensuite formée à l’aplomb de ces terrains, participant au bombement généralisé de la région. Le magma riche en eau, qui s’est progressivement infiltrée dans les fractures de la roche, a dissous progressivement les couches de calcaires, laissant en porte-à-faux les couches plus résistantes de quartzite, créant ainsi un véritable gruyère. En situation instable, les couches de quartzite plus résistantes se sont effondrées sur elles-mêmes aboutissant à la création de la brèche située au cœur de la dépression. Quant aux anneaux concentriques extérieurs, ils sont le résultat d’une intense érosion des calcaires.
