Ces grandes colonnes spectaculaires, connues sous le nom de la « Chaussée des Géants » (Giant’s Causaway), descendent d’une falaise de 28 mètres de hauteur, au pied du plateau d’Antrim en Irlande du Nord. Ces colonnes d’origine volcanique, en forme de prismes, qui finissent dans la mer, ressemblent à des tuyaux d’orgue. Selon la légende, les colonnes de la Chaussée des Géants ont été construites par un géant irlandais Fionn MacCoul qui les utilisaient pour combattre son ennemi écossais Benandonner, qui le défiait en combat de force.
Un site géologique formé sur des millions d’années
Les études géologiques qui ont été consacrées à ce site naturel depuis 300 ans ont contribué au développement des sciences de la Terre. Le site s’est formé à la suite d’une intense activité volcanique qui est à l’origine de l’ouverture de l’Atlantique Nord, qui a séparé le Groenland, de l’Irlande et de l’Ecosse, il y environ 55 millions d’années.
Ces colonnes de basalte se sont formées lorsque de la lave s’est infiltrée dans des fissures présentes dans les couches calcaires du plateau d’Antrim. En refroidissant rapidement, la lave s’est rétractée sous forme de prismes, formant les quelques 40 000 colonnes de basalte que l’on observe aujourd’hui sur le site. Elles ont été ensuite mises à nues après des millions d’années d’érosion par des glaciers et plus tard par la mer. La plupart de ces colonnes, de formes hexagonales, atteignent 12 mètres de hauteur. L’observation plus approfondie de la roche permet de dire que les colonnes se sont formées sous un climat tropical.
Les 40 000 colonnes de basalte de la Chaussée des Géants peuvent atteindre 12 mètres de hauteur.
Classée au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1986, et réserve nationale du Royaume-Uni en 1978, la Chaussée des Géants recense de nombreuses espèces animales et végétales. L’accès à la côte par un sentier pédestre permet aux visiteurs de contempler ce magnifique paysage côtier. Ce qui en fait un des lieux touristiques les plus visités d’Irlande du nord.
