Disparition des Abeilles : Causes et Conséquences pour l’Humanité

La disparition des abeilles a lieu à un rythme effréné. Leur taux d’extinction est désormais 100 à 1 000 fois supérieur à la normale. Depuis 2015, la population d’abeilles en Europe a diminué de 30% tandis que le taux de mortalité hivernale grimpe en flèche pour atteindre 22% dans certaines zones. 40% des espèces d’abeilles sauvages sont menacées d’extinction. Chez les abeilles domestiques, le taux de mortalité annuel peut atteindre 60 à 90% localement et la production de miel a été divisée par deux en 20 ans. Pourquoi ? Quelles sont les causes de cette disparition si rapides de ces hyménoptères ? Pollinisateurs infatigables, ces insectes sont les garants de l’approvisionnement en nourriture et de l’équilibre des paysages. Sans leur travail de pollinisation, la survie des fleurs est compromise, tout comme la production de fruits, légumes, de café ou de chocolat.
A l’échelle mondiale, leur déclin est de plus en plus visible. En Chine, des régions entières doivent apprendre à polliniser leurs champs et vergers sans elles. Aux Etats-Unis, les apiculteurs cherchent des solutions pour pallier la baisse croissante des populations qui ne suffisent plus à polliniser les cultures et maintenir les rendements agricoles. En Europe et en France, la situation n’est guère meilleure. Les abeilles domestiques du Vieux Continent ne sont pas épargnées. Qu’est-ce qui provoque l’effondrement des colonies ? Est-il trop tard pour les sauver ou peut-on encore leur venir en aide et préserver les abeilles de l’extinction ?

Les causes de la disparition des abeilles sont avant tout humaines

En 1936, un sociologue américain du nom de Robert Merton a théorisé un concept qu’il a nommé « la loi des conséquences imprévues« . Selon lui, toute innovation ou action engendre des conséquences que l’on n’aurait pas pu prévoir lors de leur mise en place. Les abeilles font aujourd’hui les frais de cette loi implacable. Pesticides, agriculture intensive, dérèglement climatique, arrivée d’espèces étrangères, etc. les actions des hommes ont des conséquences désastreuses pour leur avenir.

Les pesticides, des tueurs silencieux

Cause majeure du déclin des pollinisateurs, les pesticides ont un impact direct et un impact indirect sur les populations d’abeilles domestiques et sauvages.

• Effets directs : les pesticides atteignent les abeilles par simple contact lorsqu’elles se posent sur une plante pour la butiner.
• Effets indirects : les substances s’infiltrent à l’intérieur du végétal et des résidus persistent dans le nectar et le pollen. Les abeilles les ingèrent lors du butinage. En se dispersant dans le sol, les pesticides polluent aussi les cours d’eau et les nappes phréatiques. Lorsque les abeilles s’abreuvent, là encore, elles sont impactées.

Une exposition prolongée aux pesticides, même à faible dose, est toxique pour les abeilles. Celles qui ne meurent pas avant leur retour à la ruche perdent leurs repères et ne trouvent plus leur chemin. Elles deviennent incapables de trouver les fleurs qui leur sont utiles et elles voient leurs défenses immunitaires s’affaiblir. Quant à leurs descendantes, elles sont en proie à un ralentissement de leur développement et à des malformations. A ces impacts s’ajoute « l’effet cocktail » provoqué par l’emploi simultané de ces produits phytosanitaires. Une abeille qui collecte du pollen peut être exposée à sept pesticides différents.

Parmi les pesticides les plus dangereux pour les abeilles, on retrouve les néonicotinoïdes. Cent fois plus toxiques pour elles que les pesticides classiques, ils ont été interdits par l’Union Européenne en 2018. En 2025, en France, la loi Duplomb a réautorisé l’utilisation de certains d’entre eux. Une quantité infime de 0,5 mg de clothianidine sur un simple grain de maïs suffit à anéantir 80 000 abeilles.

Les monocultures, générateurs de famine

Les abeilles meurent de faim. L’avènement de l’agriculture intensive, et plus particulièrement de la monoculture, a retiré aux abeilles le nectar de la bouche. Les champs de blé autrefois ponctués de coquelicots et de bleuets ont disparu. Aujourd’hui, le paysage agricole se résume le plus souvent à de vastes étendues uniformes, dominées par une seule espèce de plante ou de céréale.

Un problème de taille, amplifié par la disparition des haies qui bordaient naguère les champs. Depuis le début du XXe siècle, 70 % du réseau de haies sauvages a été arraché sur le seul sol français. Un retrait qui persiste alors même qu’un plan de relance gouvernemental de replantation a été lancé en 2020. Pour l’heure, les abeilles qui se nourrissaient des espèces végétales diverses et variées présentes dans ces haies (ronces, pissenlits, orties, petits fruitiers, noisetiers, etc.) ne trouvent plus de quoi satisfaire leurs besoins dans ces conditions. Elles s’épuisent à s’éloigner de la ruche pour trouver de quoi manger et se détournent de ces espaces de monoculture.

Aux Etats-Unis, les gigantesques plantations d’amandiers de la Californie doivent faire face au manque d’abeilles pour les polliniser. Pour y remédier, des transhumances de ruches ont lieu chaque année depuis tout le reste du pays. Elles sont déplacées de leur lieu d’origine jusqu’en dans les plantations d’amandiers. Problème, ces migrations forcées fatiguent les colonies d’abeilles qui meurent en masse, accentuant encore leur déclin.

Les abeilles face au dérèglement climatique

Le dérèglement climatique n’épargne aucune espèce sur la planète, y compris les abeilles. Pour se nourrir, ces butineuses volent de fleurs en fleurs à la recherche de leur précieux nectar mais aussi du pollen. Ce faisant, elles permettent aux fleurs de se reproduire.

Le procédé est simple :

• Lorsqu’une abeille se pose sur une fleur mâle, elle récolte le pollen présent sur les étamines.
• En visitant ensuite une fleur femelle, elle dépose ce pollen sur le pistil.
• Ce transfert permet la fécondation de la plante et la production de graines ou de fruits.
• L’abeille y trouve sa nourriture, tandis que la plante assure sa reproduction. Un procédé gagnant-gagnant.

90 % des plantes présentes sur Terre sont des plantes à fleurs. Présentes depuis 140 millions d’années, elles sont pour une grande part responsables du monde tel que nous le connaissons aujourd’hui avec ses forêts, ses landes, ses prairies et ses climats du plus polaire au plus tropical. En agissant sur le cycle du carbone et de l’eau, les plantes jouent un rôle clé sur la régulation du climat. Leur présence ou leur absence réchauffe ou refroidit certaines zones grâce à l’humidité qui s’évapore de leurs pores.

Le dérèglement climatique perturbe la floraison des plantes à fleurs qui apparaissent plus tôt ou plus tard dans l’année. Ce décalage affecte directement les abeilles. Elles peinent alors à trouver de la nourriture au bon moment. C’est le commencement d’un cercle vicieux : s’il n’y a plus de fleurs, il n’y a plus d’abeilles ; s’il n’y a plus d’abeilles, il n’y a plus de fleurs.

Le frelon asiatique et l’acarien varroa détruisent des colonies entières

Au sein de leur ruche, les abeilles ne sont guère plus à l’abri qu’à l’extérieur.

Le varroa (Varroa destructor), un parasite particulièrement répandu et dangereux qui mesure de 1 à 2 mm, peut causer l’effondrement d’une colonie en moins de trois ans. Venu d’Asie dans les années 80, le varroa est un acarien qui s’installe au cœur des ruches, dans les alvéoles créées par les abeilles où il se reproduit jusqu’au moment où il a décimé toute la population. Le varroa, spécifiquement la femelle, ne s’attaque qu’aux abeilles adultes dont il dévore les corps gras. Sans ce précieux tissu adipeux, les abeilles voient leur système immunitaire affaibli et sont d’autant plus sensibles aux effets des pesticides. Yves Le Conte, directeur de recherche au sein de la section Abeilles et environnement de l’INRAE, le décrit comme « un crabe qui vous suce le sang« .

Autre menace qui plane sur les abeilles, le terrible frelon asiatique (Vespa velutina). Il aurait été accidentellement importé via des poteries chinoises à l’été 2004. C’est dans le Lot-et-Garonne, cette année-là, qu’il fut observé pour la première fois.

Le frelon asiatique est plus petit que notre frelon européen. On le reconnaît à sa couleur noire et au bout de ses pattes jaunes. Désormais considéré comme une espèce exotique envahissante, il représente une menace majeure pour la biodiversité. Ce prédateur majeur des pollinisateurs agit en redoutable tueur d’abeilles. Il se poste en vol stationnaire à l’entrée des ruches pour capturer ses proies. A l’intérieur, sa présence génère un stress mortel pour les butineuses qui n’osent plus sortir pour partir à la recherche de nourriture. Dehors, lorsqu’un frelon asiatique attrape une abeille, il la décapite puis l’emmène dans son nid. Là, il lui arrache les ailes, la transforme en une sorte de boulette et la donne à ses larves. Une dizaine de frelons asiatiques sont capables de décimer une ruche entière en quelques jours à peine.

La disparition des abeilles menace la pollinisation des cultures. De manière paradoxale, c’est cette pollinisation qui assure leur survie.

Conséquences de la disparition des abeilles : à quoi l’humanité doit-elle s’attendre ?

Einstein disait : « Si les abeilles disparaissent, l’humanité n’aura plus que quatre ans à vivre« . Prédiction exagérée ou réalité implacable ? En effet, l’humanité est extrêmement dépendante des abeilles. Sans elles, de nombreuses espèces végétales seraient menacées de disparition. La production alimentaire deviendrait alors beaucoup plus complexe, plus coûteuse et moins accessible.

Une diminution des rendements agricoles

60 à 80 % de la production mondiale de nourriture dépend des pollinisateurs, et donc en grande partie, des abeilles. Leur disparition cause un risque sans précédent pour la sécurité alimentaire mondiale.

Travailleuses de l’ombre, les abeilles pollinisent sans relâche les plantes dont nous nous nourrissons. Si elles venaient à disparaître, les rendements agricoles chuteraient de manière drastique car il est impossible pour l’homme de remplacer cette main-d’œuvre ailée. Pourtant, des efforts sont en cours pour développer des robots pollinisateurs censés remplacer les abeilles. Mais si la technique semble prometteuse, elle dispose de deux inconvénients majeurs :

• le remplacement mécanique des abeilles accentue le déclin de leurs populations en les privant de leurs sources de nourriture ;
• l’utilisation de ces machines est très onéreuse.

Un impact économique sans précédent

L’Union Européenne a diligenté une étude pour estimer la valeur des services de pollinisation effectués par les insectes pollinisateurs et notamment les abeilles. Le chiffre donne le tournis : 153 milliards d’euros, soit près de 10 % de la valeur totale de la production agricole mondiale.

Les abeilles fournissent une main-d’œuvre gratuite et indispensable à l’agriculture. Si l’on devait la remplacer, le coût de production des aliments augmenterait fortement. Les producteurs devraient alors investir dans des machines ou payer une main-d’œuvre humaine pour assurer la pollinisation, ce qui se répercuterait directement sur le prix des aliments. Il suffit de regarder le prix au kilo de la vanille pour s’en rendre compte. Dans ce cas, les arbres sont pollinisés à la main, ce qui rend la production très coûteuse.

Pour reprendre l’exemple des amandiers californiens, leur culture réclame pas moins de 35 milliards d’abeilles réparties dans 1,8 million de ruches. En 2017, au Japon, une équipe de chercheurs a tenté de reproduire la pollinisation réalisée par les abeilles à l’aide d’un drone. Drone qui coûtait alors 100 dollars pièce… Mieux vaut ne pas imaginer combien coûterait alors un litre de lait d’amandes.

Un effondrement majeur de la biodiversité

La pollinisation par les insectes (entomophile), la plus courante, est essentielle au monde tel que nous le connaissons. Seules 20 % des plantes à fleurs sont pollinisées par le vent. Les fruits, les légumes, les plantes à fleurs, les espèces sauvages et même de nombreux arbres dépendent du travail incessant des abeilles et des autres pollinisateurs.

Cette flore, qui maintient les écosystèmes terrestres et aquatiques et produit l’oxygène indispensable à la vie, constitue également un maillon essentiel de la biodiversité. La disparition des abeilles provoquerait un effondrement de la biodiversité. Les plantes ne seraient plus pollinisées, les animaux qui s’en nourrissent disparaîtraient à leur tour, puis ceux qui dépendent d’eux. Cela entraînerait une réaction en chaîne jusqu’à fragiliser l’ensemble du vivant sur la planète.

Trois gestes essentiels pour sauver les abeilles

Puisque les causes du déclin des abeilles sont connues, il est désormais possible d’agir pour tenter de les sauver et préserver l’avenir de l’humanité. Des politiques de sauvegarde sont d’ores et déjà mises en œuvre par les pouvoirs publics notamment sur le sujet des pesticides et celui de la biodiversité mais le chemin est encore long. A l’échelle individuelle, il est aussi possible de mettre la main à la ruche.

Geste n°1 : réguler l’utilisation des pesticides

Depuis le début du XXIe siècle, la législation sur l’utilisation des pesticides, à l’échelle nationale comme européenne, ne cesse d’évoluer :

• 2009 – Directive 2009/128/CE de l’Union européenne : premières mesures visant à rendre l’usage des pesticides compatible avec le développement durable.
• 2014 – Loi Labbé (France) : interdiction de l’utilisation des pesticides dans les espaces publics.
• 2018 – Loi Egalim : réduction obligatoire de l’usage des pesticides en agriculture.
• 2021 – Loi Climat et Résilience : renforcement des objectifs de baisse des pesticides et de protection du vivant.
• 2024 – Loi Duplomb : retour en grâce de certains pesticides, au nom de la compétitivité agricole.
• 2025 – Paquet législatif européen Omnibus 10 : autorisation pérenne de l’usage des pesticides dans l’agriculture au niveau européen.

Les abeilles, très fragiles face aux effets des pesticides, ne peuvent s’en sortir sans une utilisation raisonnée et strictement encadrée des produits phytosanitaires utilisés en agriculture intensive.

Consommer des aliments produits dans le cadre d’une agriculture biologique permet d’offrir aux abeilles des espaces de culture exempts de produits nocifs et létaux pour leur organisme.

Geste n°2 : restaurer la biodiversité

Afin de limiter le manque de ressources alimentaires chez les abeilles, il est nécessaire de leur garantir un accès à des sources de nourriture abondantes et variées. Pour les abeilles domestiques comme pour les abeilles sauvages, ces sources de nourriture doivent se situer à proximité de leurs ruches.

Sur ce point, l’INRAE (Institut National de Recherche pour l’Agriculture, l’Alimentation et l’Environnement), l’ACTA (Association de Coordination Technique Agricole) et l’ITSAP (Institut Technique et Scientifique de l’Apiculture et la Pollinisation) sont formels, il convient de :

• Permettre aux agriculteurs de restaurer des espaces de flore sauvage.
• Replanter des haies.
• Réhabiliter les lisières de forêts avec des espèces florales endémiques.
• Éviter de laisser des terres nues.

Les particuliers sont, quant à eux, fortement invités à disperser des fleurs sauvages dans leurs jardins et à laisser des espaces verts non entretenus pour offrir un refuge aux abeilles et autres pollinisateurs.

Geste n°3 : soutenir une apiculture durable

Produire un miel de qualité tout en préservant les abeilles et l’environnement est possible grâce à l’apiculture durable.

Au niveau de la ruche, tout d’abord. Dans les ruches écologiques, les abeilles trouvent un environnement de vie parfaitement adapté à leurs besoins. Réalisées à partir de paille ou de terre cuite, les ruches écologiques sont parfaitement isolées, exemptes d’intrants chimiques, recyclables et présentent l’avantage indéniable de pouvoir être fabriquées localement.

En portant une grande attention à la gestion des ressources naturelles entourant les ruches, ensuite. En apiculture durable, plusieurs variétés de plantes mellifères sont accessibles aux abeilles, tout comme une source d’eau propre qu’il convient de ne pas gaspiller.

L’apiculture durable s’engage enfin à ne pas pratiquer l’essaimage artificiel (division de la colonie en vue de créer une nouvelle ruche) et à privilégier des méthodes naturelles dans la lutte contre les maladies et les parasites.

La disparition des abeilles semble être amorcée à plus ou moins long terme. Pesticides, agriculture intensive, manque de biodiversité, parasite destructeur comme le varroa et prédateur redoutable comme le frelon asiatique sont autant de dangers majeurs auxquels ces butineuses infatigables doivent faire face dans le monde actuel. Si aucune mesure n’est prise pour protéger les abeilles, leur déclin pourrait avoir des conséquences importantes sur la production alimentaire. Sans ces pollinisateurs, la disponibilité et le coût de nombreux aliments dépendant de la pollinisation pourraient être fortement affectés, en raison de notre dépendance à leur rôle naturel dans les écosystèmes agricoles.
Des solutions existent. Moins de pesticides, plus de fleurs sauvages et des pratiques de production respectueuses des abeilles et de l’environnement sont autant de leviers à actionner pour sauvegarder ces faiseuses de miel.

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