L’Etna, le volcan sicilien le plus célèbre d’Europe est en éruption. Fontaines et coulées de lave font le spectacle pour le plus grand plaisir des amateurs. Un phénomène naturel toujours aussi impressionnant mais sans danger majeur pour la population. L’éruption volcanique est surveillée sur le terrain par les volcanologues et depuis l’espace par les satellites d’observation de la Terre.
De longues coulées de lave visibles depuis l’espace
Le volcan connait un regain d’activité depuis la fin décembre 2020. Lors du paroxysme du 16 février 2021, le volcan a produit des fontaines de laves atteignant des hauteurs d’environ 500 à 600 mètres avec des explosions sporadiques.
Une colonne de cendres de 6 kilomètres s’est également élevée au-dessus du volcan. Poussée par les vents vers le Sud-Est, elle a engendré des dépôts de cendres et de lapilli (fragments de lave compris entre 2 et 64 mm) dans plusieurs villes situées au pied du volcan. La ville de Catane et ses 300 000 habitants, à environ 30 kilomètres au Sud-Est du volcan, a également été touchée par cette pluie de cendres, contraignant les autorités locales à fermer l’aéroport. Des chutes de cendres ont également été signalées dans la région de Syracuse à 60-80 kilomètres du volcan.
Cette image de l’Etna en couleurs recomposées a été capturée le 18 février 2021 par le satellite Sentinel-2 de l’Agence Spatiale Européenne (ESA). L’image a été traitée à l’aide de la bande infrarouge à ondes courtes de la mission Copernicus afin de mettre en évidence le trajet des coulées de lave sur les flancs du volcan (rouge vif).
La plus longue coulée de lave a parcouru environ 4 kilomètres sur le flanc Est du volcan, dans la vallée del Bove. Des coulées de moindres ampleurs se sont épanchées respectivement au Nord et au Sud-Ouest (1,3 kilomètres) du cratère principal. Remarquez également comme le noir des cendres sur le flanc oriental du volcan tranche avec le blanc de la neige du côté occidental.
Un volcan aux éruptions spectaculaires mais peu dangereuses
L’Etna est aujourd’hui le volcan actif le plus imposant d’Europe avec des dimensions colossales. Au fil de son histoire, celui-ci est devenu un mastodonte de 40 kilomètres de diamètre à sa base, pour une superficie d’environ 1 250 km². Le volcan est constitué de la superposition de nombreuses couches de lave, de scories (fragment de lave poreux) et de cendres, ce que les volcanologues appellent un « strato-volcan ». Très surveillé par les scientifiques, l’Etna a connu des centaines d’éruptions depuis sa formation il y a environ 500 000 ans.
L’Etna, le plus grand volcan actif d’Europe, offre un spectacle naturel unique avec ses fontaines et ses coulées de lave.
La plupart de ses éruptions se produisent dans les cratères sommitaux situés à plus de 3 000 mètres d’altitude, alors que des coulées de lave naissent parfois directement sur les flancs du volcan, à la faveur de fissures. Les phases explosives alternent avec des phases effusives (épanchements de lave fluide) : des éruptions mixtes qualifiées de type « strombolien ».
Bien que l’Etna soit l’un des volcans les plus actifs de la planète, ses éruptions volcaniques sont spectaculaires mais peu dangereuses pour les populations qui vivent aux alentours. En effet, ses coulées de lave, pauvres en silice, sont assez fluides. La plupart du temps, elles s’épanchent lentement et dans des zones souvent inhabitées.
Certes spectaculaire, cet épisode éruptif n’est pas pour autant un événement exceptionnel pour le géant sicilien. En effet, l’Etna a connu une histoire tumultueuse, avec des éruptions volcaniques plus violentes que le paroxysme de février 2021. A chaque éruption, l’Etna nous offre un spectacle naturel extraordinaire qui attire, chaque année, de nombreux touristes.
