Quelle est vraiment la plus haute montagne du monde ? La définition même de la « hauteur » peut varier selon la méthode de mesure choisie. Étant donné la diversité des montagnes, la communauté scientifique s’accorde sur un repère universel pour mesurer leur hauteur : le niveau de la mer. Selon ce critère, l’Everest reste le sommet le plus haut du monde avec ses 8 848 mètres d’altitude. Cependant, en adoptant d’autres manières de calculer la hauteur d’une montagne, ce titre peut être remis en question. À l’image de la face cachée d’un iceberg, certains géants prennent racine dans les profondeurs du plancher océanique. D’autres apparaissent plus imposants depuis leur plateau, ou depuis le centre de la Terre. Alors, quel est le sommet le plus haut du monde ?
Depuis le niveau de la mer : l’Everest, la plus haute montagne du monde
La chaîne Himalayenne : quand les continents s’entrechoquent
La Terre ressemble à un vaste puzzle. En effet sa surface est découpée en de multiples morceaux qui se déplacent les unes par rapport aux autres. Ces mouvements sont à l’origine de nombreux tremblements de terre et éruptions volcaniques.
La formation de la chaîne de l’Himalaya est le résultat de la tectonique des plaques. Il y a 50 millions d’années, la croûte océanique de la plaque indienne est entrée en collision et a glissé sous la plaque continentale eurasienne. Cette collision a provoqué un plissement de la croûte terrestre, donnant naissance à la majestueuse chaîne de l’Himalaya. La chaîne himalayenne repose sur le plateau tibétain et forme un arc de cercle d’environ 2 500 kilomètres. Il abrite 30 des plus hauts sommets du monde, dont l’Everest. La plaque indienne, toujours en mouvement, s’enfonce de quelques centimètres supplémentaires chaque année et contribue ainsi à l’élévation continue des sommets.
L’Everest au sommet du monde
Située à la frontière entre la Chine et le Népal, l’Everest attire chaque année des alpinistes passionnés malgré les dangers qu’elle représente. Son nom en tibétain, Chomolungma, se traduit par « Déesse mère du monde ». Avec ses 8 848 mètres de hauteur, l’Everest est internationalement reconnu comme la plus haute montagne du monde. Pour étayer cette affirmation, les scientifiques mesurent l’élévation de la montagne par rapport au niveau moyen des océans. Il s’agit d’un point de repère universel pour quantifier l’altitude d’un lieu. En suivant cette règle, l’Everest est le plus haut sommet du monde, et continue de gagner en altitude en raison des mouvements continus des plaques tectoniques.
Le sommet le plus haut depuis les profondeurs de l’océan : l’archipel d’Hawaï
L’archipel d’Hawaï : l’émergence de volcans sous-marins
La naissance de l’archipel d’Hawaï remonte à 42 millions d’années. Cette apparition a longtemps été un mystère pour les géologues. Le scientifique John Tuzo Wilson propose la théorie du point chaud en 1963. Ce processus se traduit par une effusion de magma qui remonte du noyau terrestre vers le manteau terrestre. De manière générale, cette matière en fusion stagne temporairement dans une chambre magmatique du manteau terrestre et finit par remonter progressivement tout en se frayant un chemin à travers la lithosphère océanique.
A chaque épisode éruptif, la lave s’est déposée sur le plancher océanique donnant naissance à des volcans sous-marins. Au fil des éruptions répétées, ils ont fini par émerger et former des îles volcaniques.
Les volcans-boucliers de Big Island
Big Island, la principale île d’Hawaï, abrite trois volcans majeurs : le Mauna Loa, le Mauna Kea et le Kilauea.
Le Mauna Kea est un volcan-bouclier, caractérisé par sa grande taille, ses pentes douces, ainsi que ses éruptions effusives et coulées de lave. Actuellement en sommeil, sa dernière éruption remonte à 4 500 ans. Selon les scientifiques, le Mauna Kea est le volcan subaquatique le plus élevé de la planète depuis le plancher océanique. Son sommet atteint 4 207 mètres au-dessus du niveau de la mer. Si l’on mesure son élévation depuis la base du plancher océanique, ce volcan atteint 10 210 mètres d’altitude. Ainsi, le Mauna Kea dépasse l’Everest de 1 362 mètres.
Le parc national des volcans d’Hawaï, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1987, abrite deux des volcans les plus actifs de la planète : le Mauna Loa et le Kilauea. Contrairement au Mauna Kea, le Mauna Loa est toujours en activité. Depuis 1843, il a connu 33 éruptions, la plus récente datant du 27 novembre 2022. Selon l’USGS, son altitude depuis le plancher océanique est de 9 170 mètres.
Bien que le Mauna Kea soit le plus haut sommet, le Mauna Loa est également d’un grand intérêt pour les géologues pour deux raisons :
- Sa base subaquatique s’enfonce à environ 8 000 mètres jusqu’au niveau du plancher océanique.
- Son activité volcanique continue pourrait lui permettre de croître et de gagner en altitude.
Ainsi, si l’on mesure le Mauna Loa depuis sa base, il atteint 17 170 mètres, faisant de lui la plus haute montagne sous-marine du monde.
Pour mesurer la hauteur d’un sommet, plusieurs critères peuvent être utilisés, chacun offrant une perspective différente sur la notion de « plus haute montagne du monde ».
L’élévation verticale la plus importante depuis le plateau de la montagne : le Denali
Le Denali, autrefois appelé mont McKinley, est le point culminant de l’Amérique du Nord. Son nom, qui signifie « le plus haut » en koyukon (une langue athapascane), lui convient parfaitement. Situé dans la chaîne d’Alaska, dans l’État éponyme, il domine les terres glacées du Yukon. Surnommé le « toit de l’Amérique », il s’élève à 6 190 mètres au-dessus du niveau de la mer, soit 2 658 mètres de moins que l’Everest.
Cependant, il repose sur un plateau beaucoup plus bas que celui de l’Himalaya. Tandis que le plateau tibétain atteint 5 200 mètres d’altitude, celui du Denali n’atteint que 700 mètres de hauteur. Cette montagne de la chaîne d’Alaska s’élève ainsi à 5 200 mètres par rapport à la base de son plateau. A l’inverse, l’Everest atteint 3 648 mètres d’altitude par rapport au plateau tibétain. Ainsi selon cette méthode de calcul, le Denali peut donc être considéré comme la plus haute montagne du monde lorsqu’on utilise le plateau de la montagne comme référence.
Le point culminant le plus éloigné du centre de la Terre : le volcan Chimborazo
Le Chimborazo est un volcan situé en Équateur, en Amérique du Sud. Bien qu’il soit encore actif, sa dernière éruption date de 10 000 ans. Ce sommet fait partie de la cordillère des Andes, une vaste chaîne de montagnes qui s’étend sur plus de 8 000 kilomètres à travers sept pays. Son altitude est de 6 268 mètres, soit 2 580 mètres plus bas que l’Everest.
Cependant, le Chimborazo suscite l’intérêt scientifique en raison de son emplacement unique : il est le point le plus éloigné du centre de la Terre. En effet, la planète n’est pas parfaitement sphérique mais légèrement aplatie aux pôles. Elle forme ainsi une figure ellipsoïdale avec un renflement équatorial, similaire à celui observé en exerçant une pression sur les extrémités d’un ballon. Ainsi, la distance entre le centre de la Terre et l’équateur terrestre est environ 21 000 kilomètres plus grande que celle entre le centre et les pôles.
En prenant en compte ce repère, le sommet de l’Everest se trouve à 6 382,605 kilomètres du centre de la Terre, tandis que celui du Chimborazo atteint 6 384,416 kilomètres. Par conséquent, le volcan équatorien dépasse l’Everest de 1 811 mètres. De ce fait, il peut être considéré comme le point terrestre le plus élevé sur Terre.
Le titre de « la plus haute montagne du monde » varie selon le point de référence utilisé. Ainsi, l’Everest peut perdre son statut selon la base de mesure choisie. En élargissant notre perspective au-delà de la planète, la question peut également s’étendre à notre système solaire. Dans ce cas, la montagne la plus haute est le mont Olympe sur Mars. Avec ses 22 500 mètres, il est presque trois fois plus élevé que l’Everest.
